Когда они прибыли на летное поле, там царила деловитая предполетная суета. Топливозаправщики уже свое отработали и укатили. Шумели, прогреваясь, двигатели. Матросы под руководством сурово рыкающего на них Горыни спешно грузили какие-то ящики. Что в них было: ЗиП или боеприпасы, или, быть может, продукты, Колычев не сразу разобрал, а через минуту ему стало не до них.

Небо, затянутое сплошной пеленой серых, дождевых облаков, сыпало редким мелким дождем. «Да, погода не самая летная, ну, это все мелочи! Нашему „Бурану“ все нипочем».

У трапа ему передали приказ немедля явиться в ходовую рубку, что он тут же и выполнил.

– Младший пилот Колычев для прохождения службы прибыл! – отрапортовал он склонившемуся над картой Зимину.

– Принято! – кивнул тот, не отрываясь от своего занятия. – Займи свое место и готовься к вылету.

– Что за пожар? – тишком поинтересовался Март у занявшего место первого пилота Акинфеева.

– Не знаю, – едва не разорвал рот от зевка тот. – Подняли ни свет ни заря…

– Тем, кому нравится долго спать, надобно выбирать менее хлопотную профессию, – хмыкнул закончивший с проверкой проложенного штурманом маршрута Зимин.

– Эх, кэп, – печально возразил Васенька. – Если бы вы знали, какую славную девушку мне пришлось покинуть, вы не были бы так жестоки…

– Расскажи об этом своему напарнику, – улыбнувшись одними уголками губ, посоветовал капитан. – Мне почему-то кажется, он единственный, кто сможет оценить твою жертву.

– Даже так? – оживился Акинфеев и вопросительно посмотрел на Марта, явно ожидая пикантную историю.

– Отставить трепотню! – безжалостно разрушил его планы Зимин, после чего включил внутреннюю связь. – Отсекам доложить о готовности!

– Рубка готовы! – отрапортовал сразу же собравшийся Васенька.

– Ходовая часть готовы! – прошуршал в динамике голос Шаймарданова.

– Погрузка закончена, на грузовой палубе готовы! – доложил Горыня.

– Артиллерия готова!

– Штурмовики готовы! – отрапортовал Вахрамеев.

– Эй, док, не спите! – подбодрил нового члена экипажа командир.

– Простите, – смущенно отозвался по интеркому Крылов. – Медблок готов.

– Всем приготовиться! Взлет!

По палубам красавца «Бурана» пробежала дрожь, потом, заглушая все другие звуки, взревели маневровые двигатели, и корвет рейдеров плавно оторвался от бетонного покрытия летного поля. Корабль завис на несколько секунд, проводя проверку систем. Затем на малом ускорении антигравов начал набор высоты по наклонной траектории, равномерно добавляя оборотов ходовым двигателям, чтобы использовать момент вертикального ускорения для разгона и преодоления инерции массы корпуса.

Этот момент, когда тяжеленная громадина воздушного корабля взмывает в небо, Март любил больше всего. Едва удержавшись от восторженного возгласа, он вошел в «сферу» и наскоро просканировал работу систем и механизмов судна.

– Пилот, доклад!

– Все работает штатно!

– Тогда с Богом! – кивнул Зимин. – Продолжать подъем до пяти тысяч. Уйдем выше облаков. Заодно и эту морось минуем. Увеличивать тягу на маршевых до набора крейсерской скорости.

Командир решил не закладывать крюк, чтобы пройти над безопасной территорией Маньчжурии и только потом завернуть над Внутренней Монголией, беря курс строго на зюйд. Для экономии топлива и времени он пошел напрямую через Бохайское море, залив Лайчжоу и дальше все время строго на юго-запад над равнинами центрального Китая, затем вдоль южных отрогов хребта Циньлин и дальше меж двух горных хребтов прямиком на Чунцин.

Выбранный им маршрут было трудно назвать безопасным, поскольку на нем имелся более чем реальный шанс встретиться с японскими патрулями. Однако после недолгих раздумий Владимир Васильевич решил положиться на возросшую после ремонта скорость «Бурана», его высотные и маневренные характеристики, но самое главное – на наличие сразу двух сильных одаренных с большим радиусом охвата «сферой». То есть самого себя и Марта. Так что весь путь до цели, а это почти две тысячи километров, им предстояло провести по очереди на вахте, регулярно сканируя линию горизонта, чтобы вовремя заметить опасность.

Поскольку взлет и первый час полета прошли нормально, Зимин разрешил свободной смене разойтись по каютам, чтобы немного расслабиться. О полноценном отдыхе речь, конечно, не шла, но можно было хотя бы вытянуть ноги и часок вздремнуть.

– Задержись, – велел он проходящему мимо Колычеву.

– Да, – вопросительно посмотрел на него воспитанник.

– Твои вещи в седьмой каюте, по левому борту.

– Спасибо.

– Не за что. Иди, отдыхай.

– Товарищ командир, – неожиданно сам для себя ляпнул Март, – разрешите обратиться!

– Обратись! – удивленно посмотрел на него Зимин.

– Можно узнать, что за спешка?

– Обстоятельства немного изменились. Да и вообще… Или ты успел назначить мисс Ли свидание?

– Нет, – схватился за переборку почувствовавший, что «Буран» подпрыгнул на воздушной яме, Колычев.

– Ну и ладно. Иди, отдыхай.

– Есть.

– Да, у тебя новый сосед.

Успевший облазить корабль, что называется, от киля до клотика Март хорошо знал, где находится его новое пристанище, если, конечно, так можно было назвать это тесное, как бабушкин шкаф-пенал, пространство с двухъярусной спальной полкой и маленьким откидным столиком перед овальным иллюминатором. Какие-либо иные удобства в нем отсутствовали. Умывальник и гальюн на их палубе были общими, принимать пищу полагалось либо в кают-компании, либо прямо на месте несения вахты. В общем, обстановка была, что называется, спартанской.

Стучать при входе среди приватиров было не принято, но молодой человек не знал, кто его сосед, и потому на всякий случай легонько стукнул костяшками пальцев по складной двери.

– Войдите, – раздался знакомый голос, и Колычев нос к носу столкнулся с поручиком Шмелевым.

Впрочем, на сей раз контрразведчик оказался одетым в общевойсковую полевую форму без знаков различия, а офицерский статус подчеркивала лишь портупея, на которой висела кобура с пистолетом.

– Здрасте! – округлил глаза никак не ожидавший подобной встречи Март.

– Проходите, Мартемьян Андреевич, – посторонился сосед. – Это ведь ваша каюта!

– Но… как вы здесь оказались?

– Исключительно в качестве пассажира.

– А я думал, что вы расследуете трагедию, случившуюся на Осеннем балу!

– Увы, молодой человек. Дело передано в главное жандармское управление. А вы вспомнили что-нибудь важное?

– Нет!

– Жаль. А я бы с удовольствием послушал, откуда у вас взялся такой красивый гунто. Дадите посмотреть?

– Пожалуйста, – пожал плечами Март. – Только осторожнее, а то он очень острый…

– Ничего страшного, я тоже не институтка… черт… – отдернул порезанный палец выдвинувший меч из ножен контрразведчик, после чего с легкой досадой добавил: – Кусается!

– Он не любит, когда его трогают чужие!

– Бывает, – с юмором посмотрел на соседа Шмелев. – Но вы, верно, хотите передохнуть? Располагайтесь. Дорога впереди длинная, успеем еще наговориться. А я, с вашего разрешения, прогуляюсь.

– Только осторожнее, тут много острых углов! – крикнул ему вслед Колычев.

Судя по разложенным вещам, нижняя полка была занята, так что Марту ничего не оставалось, как скинуть ботинки и запрыгнуть на свободную. «Интересно, чего ему здесь надо?» – подумал он и вдруг понял, что поручик не