– Извините, просто не хотелось мокнуть.

Скептично оглядев себя, Влад стряхивает капли воды со своей одежды:

– Мне, в общем-то, тоже не хотелось, но..

– Но у меня-то получилось!

Мгновение подумав (видимо, расценивая, смеется Лале над ним или с ним), юноша все-таки чуть дергает правым уголком рта.

Теперь, когда Момпен уже отряхнулась и больше не угрожает платью Лале, она склоняется и гладит ее:

– Так что вы говорили о палке?

– Лучше не говорить, а показать.

Самоуверенность в голосе Влада заставляет пошатнуться даже неверие Лале – в какой-то момент ей кажется, что собака и правда по первому приказу побежит за палкой, исполняя команду, которую раньше никогда не знала.

Но вот Влад поднимает из травы какую-то ветку, дает понюхать собаке и запускает далеко в лес. Оборачивается и выжидательно глядит на гончую.

Она с непониманием переводит взгляд с него на лес.

Прождав, на всякий случай, приличия ради какое-то время, Лале начинает хохотать. До того комичный вид у этой ситуации.

– Ничего – терпеливо отзывается Влад и поднимает новую ветку – попробуем еще раз.

Минует больше десятка настойчивых бесплотных попыток прежде, чем гончая все-таки, наконец, понимает, чего от нее хотят. Осознав это, она принимается с радостью приносить ветку Владу за порцию похвалы и поглаживаний.

Видя, как хорошо собака начинает выполнять команду, Лале с нетерпением ерзает на месте, ожидая, пока Влад и ей, как джентльмен, предложит испробовать. Но прождав кучу времени и так не получив приглашения, она все же встает и сама заявляет, что ей тоже хочется бросить ветку собаке.

– Конечно, это ведь ваш питомец – невозмутимо соглашается Влад и передает ей ветку, которую уже собирался запустить сам.

Первый бросок у Лале выходит ужасный – она кидает слишком поздно, и палка падает в каких-то паре футов от ее собственных ног.

Теперь уже смеется Влад, а хмурится она.

Однако, она находит такую смену ролей довольно забавной. Через какое-то время, Влад все же показывает ей, как надо бросать палку, и Лале вдоволь наигрывается с собакой, пока та уже, устав, не падает на землю, высунув язык и требуя отдыха.

– Она устала. Давайте и мы пока отдохнем – предлагает Влад.

Он садится у самой воды и, немного подумав, Лале усаживается там же, втайне думая, что об этом скажет Шахи-хатун, увидав ее платье. Наверное, решит, что она им вытирала все полы и дорожки во дворце.

– Расскажите мне про Валахию – просит Лале – какие там люди?

Она думала, что эта тема заденет Влада за живое и он, едва услышав о доме, пустится в просторные и долгие рассказы, позволяя Лале не задумываться о том, какую же тему поднять следующей. Однако, он лишь как-то апатично жмет плечами, не сводя взгляда с воды:

– Как и везде – разные. Но в целом очень хорошие. Они много трудятся, однако бесконечные войны сводят их труд на нет.

– Почему там не прекращаются войны? – удивляется Лале.

Она не хочет показаться невеждой, но не так уж много она знает о военном деле. Но наверняка знает, что всякие войны – даже самые затяжные – рано или поздно кончаются. Как же так вышло, что в Валахии они идут постоянно?

– Потому что Валахия – маленькое государство, зажатое между несколькими сильными империями, которые без конца терзают и делят ее. Если я когда-нибудь стану правителем, я положу свою жизнь на то, чтобы добиться независимости.

Он замолкает, какое-то время смотрит, не мигая, в одну точку, после чего кратко трясет головой, будто желая прогнать грустные мысли.

– Почему же этого не пытается добиться ваш отец?

– Вам все это совсем не нужно знать – сухо обрывает он ее – вас ждет совершенно другая жизнь.

Лале досадует на очередную смену его настроения. Пытался ли он таким образом вновь ей нагрубить, или просто озвучил очевидные факты, не желая намеренно задевать?

Вспомнив, по какой причине она в принципе оказалась тут с ним, беседуя о Валахии и играя с собакой, Лале говорит:

– Мне очень стыдно за поведение Мехмеда сегодня. Это недостойно любого человека, и уж тем более наследника.

– Забавно. Я ведь именно такими и представлял себе всех османов – признается Влад – но Мехмед оказался скорее исключением. Большинство людей здесь неплохие.

Лале находит тему «качеств османов» довольно привлекательной и уже решает задать очередной вопрос, чтобы ее развить, как в кустах раздается шорох.

Девушка изумленно наблюдает за тем, как на поляну у озера выходит Аслан, ведя под уздцы лошадь Гедже, которую они с Лале и договорились навестить в конюшне.

Лале, не осознавая этого, даже задерживает дыхание.

Знал ли Аслан каким-то образом заранее, что найдет ее здесь, или судьба свела их совершенно случайно, наскучившись наблюдать за рутинной жизнью и решив устроить трагикомедию?

Она напряженно наблюдает за передвижениями лучшего друга, ожидая худшего. Ох, что сейчас будет..

Ну конечно! Вначале она игнорирует его и впервые в жизни садится не с ним, а с мрачным пленным без каких-либо объяснений (которые она хотела дать ему на конюшне после уроков). И вот опять, обещая явиться в ту самую конюшню, он в итоге находит лучшую подругу, мило болтающую с этим же парнем у озера.

Тут даже Лале разъярилась бы, будь на ее месте Аслан с какой-нибудь девчонкой. Ух и задала бы она ему перца!

Эта вымышленная ситуация так гневит ее, что она с трудом возвращается в реальность, отдавая себе отчет, что все-таки в роли повинной все еще она, а Аслан сейчас, вероятнее всего, «задаст всем перца».

Что ж, ладно. За эту драку хотя бы никого не казнят.

Аслан, никак не выдавая своего изумления или недовольства, или хоть чего-либо, ведет лошадь прямо к ним. С каждым его приближающимся шагом, Лале начинает все более неспокойно перебирать подол платья.

Но, дойдя до нее, юноша медленно проходит мимо и останавливается только прямо перед Владом.

-10-

Каждый удар ее сердца начинает в этой могильной тишине отдаваться стуком в голове Лале.

А когда Аслан вскидывает руку, она уже готова вклиниться меж ними, как на уроке между Владом и Мехмедом, постаравшись не допустить их драки.

И как же она изумляется, когда оказывается, что Аслан вскидывал руку не для удара, а для того, чтобы протянуть ее:

– Сегодня в классе с Мехмедом. Это было очень смело. Мое уважение.

Брови Лале еще никогда так быстро не оказывались у границы роста волос. Но еще выше они забираются, когда Влад так же невозмутимо протягивает свою руку и отвечает на рукопожатие: