— Попытаюсь.

Но так вышло, что на подходе к ближайшему перекрёстку Ник оказался на полшага впереди. Поворот — и они уже на набережной. Вот только не у Академии, а на противоположной стороне Невы. Прямо перед ними выгибался дугой широкий каменный мост.

— Проклятье, Рита! — застонал Тео. Возмущаться было поздно, и он это понимал.

— Прости... — она густо покраснела. — Я очень старалась.

— Знаешь, куда ты нас вывела? — Тео ударил себя ладонью по лбу. — К Литейному, четыре! Не знаю, как у вас, а в нашем мире это гнездо всех спецслужб! В том числе и тех, чьё корыто припарковано сейчас возле моего дома!

Крис испуганно втянула голову в плечи.

— Путь всегда открывается перед тем, кто идёт впереди, — не успокаивался Тео. — Зачем ты подумала о полиции?!

Ник беспокойно заёрзал, но Рита была слишком расстроена, чтобы заметить это.

— Я ни о чём таком не думала! — воскликнула она, чуть не плача. — Я думала о Сфинксе...

— Хватит! У нас нет времени выслушивать твои оправдания. Надо перебраться на ту сторону.

Но не успели они ступить на мост, как позади раздался свист и грозный требовательный окрик.

— Бежим, — сказал Тео.

И первым рванул по мосту, подавая пример.

Бежать в одну шеренгу, взявшись за руки, было ещё неудобнее, чем идти, но отпустить Крис и Ника она не решилась бы ни за какие коврижки. "Догонят!" — мелькнула в голове предательская мысль. Собрав последние силы, Рита прибавила скорости, пытаясь прикинуть расстояние до противоположного берега. Может, успеют, а может, и нет. За спиной грохотал тяжёлый перестук копыт, раздавались крики и лошадиное ржание. Казалось, ситуация хуже некуда.

Она ошибалась.

Потому что мост под ногами вдруг дрогнул и начал медленно подниматься.

— Они догадались развести мост! — крикнул Тео. — Проклятье... Придётся прыгать.

— Прыгать? — ужаснулась Крис. — Ни за что на свете!

— А ты видишь иной выход? — рявкнула Рита. Из-за растущего наклона с каждым шагом бежать становилось всё тяжелее, но хуже всего, что зазор между пролётами моста неумолимо увеличивался. Ещё три шага... Два...

Тео прыгнул первым, к счастью, благополучно, — и теперь, уже находясь на противоположной стороне, надеялся поймать остальных, если они всё-таки не допрыгнут.

Эх, с разбегу было бы проще... Но на стоящей под углом в сорок пять градусов железобетонной плите сложно разбежаться.

— Отцепись от меня, — Ник попытался выдернуть руку. — Я сам!

Они прыгнули почти одновременно — невидимое лассо преследователей настигло их уже в полёте, резко дернув назад. Тео исхитрился-таки дотянуться до её ладони — и, увлекаемый силой тяжести, полетел вниз вместе со всеми.

12

Вода в Неве инфрафизического Петербурга ничуть не теплее, чем в Неве подлинной. Но гораздо опаснее не холод, а мощное течение, достигающее максимальной скорости в фарватере, где глубина позволяет заходить в реку даже морским судам.

Все эти мысли промелькнули у неё в голове за один краткий миг, не суливший ничего хорошего. Рита была способна худо-бедно держаться на воде, её брат вообще имел юношеский разряд и даже участвовал некогда в региональных соревнованиях, а вот подруга плавает как топор — это факт. Да и Тео в его теперешнем состоянии вряд ли хватит сил добраться до берега самостоятельно.

Она уже была внутренне готова ощутить неласковые объятия ледяных волн, как свободное падение закончилось довольно жёстким приземлением на гладко обструганные доски. Удар сбил дыхание, но кости кажется, остались целы. Нику повезло больше: он приземлился прямо на неё. Судя по характерным звукам и последовавшим за ним стонам, Тео и Крис упали здесь же.

Рите потребовалось несколько секунд, чтобы осознать: они сумели уйти от погони, не свалились в воду и не сломали себе шею. Правда, этого было явно недостаточно, чтобы почувствовать себя в безопасности и вздохнуть свободно. Она посмотрела на товарищей по несчастью: Тео, похоже, был без сознания, Ник и Крис выглядели немногим лучше.

Прагматично рассудив, что хуже уже не будет, Рита выпрямилась и попыталась встать — но тут же рухнула назад, не удержав равновесия: дощатый пол под ногами качнулся, как палуба корабля. Впрочем, почему "как"? Осторожно оглядевшись, девушка убедилась, что они очутились на самом настоящем деревянном паруснике: в туманное небо уходили толстые мачты, впереди просматривался резной нос в форме классической русалки — длинноволосой и фигуристой, а окружившие их бравые молодчики, смахивающие больше на морских разбойников, нежели на добропорядочных мореплавателей, довершали картину.

Рита машинально попыталась их пересчитать. Пятнадцать... Двадцать... Она сбилась со счёта. М-да, численный перевес явно не на их стороне.

— Тео... — девушка осторожно потрясла его за плечо, тщетно стараясь не удариться в панику. — Кажется, мы на каком-то корабле. Тео, умоляю, очнись!

Пираты пока что ничего не предпринимали — только наблюдали, ухмыляясь и со значением переглядываясь между собой. Рите эти безмолвные взгляды очень не понравились.

Корабль шёл на всех парусах: палуба мерно раскачивалась, на гребнях волн пенились барашки. Счастье, что она не страдает морской болезнью.

Ник приоткрыл глаза, ошалело огляделся, икнул, просипел: "О нет... я всё ещё сплю!" — и вновь отключился.

Да уж. Помощи от них как с кота молока.

Превозмогая звон в ушах, Рита осторожно поднялась сначала на четвереньки, а затем выпрямилась во весь рост, постепенно осознавая одну странность: ни прямо по курсу, ни позади, ни по бортам не было видно ничего кроме штормящего моря и хмурого предгрозового неба. Она надела чудом уцелевшие очки, силясь разглядеть линию горизонта, но очки резкости не прибавили. Здесь, в инфрафизическом мире её зрение было предельно острым и без оптики.

Они упали на палубу корабля, когда тот проходил под мостом. Похоже, за считанные минуты судно умудрилось выйти в открытое море...

— Ну, привет, смельчаки.

Рита не сразу сообразила, кто именно с ними заговорил, — лишь когда он вышел вперёд. Высокий, рыжеволосый, с длинными усами и тонкими чертами лица, в длинном парчовом камзоле с расшитыми золотом отворотами, в украшенной страусиными перьями треуголке он походил скорее на герцога, чем на главаря пиратов.

— Добрый день, — нервно поздоровалась она. И зачем-то невпопад добавила: — Семь футов под килем!

Кто-то, не удержавшись, коротко хохотнул.

— Нечасто нас так бесцеремонно выдергивают Призывом, — продемонстрировав мокрое кружево манжета, пират укоризненно покачал головой. — "Голландец" качнулся так сильно, что я пролил