как иначе? Стыдно было перед семьей, перед дочкой, зятем. И перед женой – это самое главное. Себя ненавидел – как мог допустить такое? И ведь знал, что партнер ненадежный, сдаст при первой возможности, что тот и сделал.

С тех пор решил – никаких партнеров, все сам. Ни зятьев, ни братьев, ни сватьев – никого. Многие тогда зверели и теряли человеческий облик. А все деньги! Почуяли запах красивой жизни и потеряли стыд. Как же, Таиланд, Канары! Крутые тачки, девочки, кабаки.

И он не отставал, чего уж… Ему тоже нравилось быть хозяином жизни. Вот и проглядел опасность, потерял чуйку.

Успокоился он только, когда переехали в большую красивую квартиру, сели в новую хорошую машину, когда опять смог путешествовать, покупать шубы и бриллианты. Люба не просила – все сам. Теперь у него опять была репутация добытчика в семье, а это самое главное.

Лариса появилась спустя три года после тех событий.

Годик был… Ох, не приведи господи. Только оклемался от той истории, только пришел в себя, только встал на ноги. А тут нате вам, любовь посетила. Любовь или страсть? Как понять, как разобраться?

Знал точно – без Ларисы жизни не будет. Не сможет он жить без нее. А вот как будет жить с ней – вопрос.

Нет, дело не в супах и котлетах, не в отглаженных рубашках и туго свернутых носках. Дело во всем остальном. Что он знает про Ларису? Два неудачных брака, семилетний сын Кешка, смешной, конопатый. Как он его примет? И сможет ли Илья полюбить мальчика? И вообще – какая она, его Лара? Какой человек? Добрый, жадный, терпеливый, взрывной? Он не знал. Он знал ее тело, знал от А до Я, досконально, подробно, каждую родинку, каждую выемку. Ни на минуту его не отпускал ее запах – запах волос, кожи, духов.

Знал вкус ее слез – странно, солеными они не были, или ему так казалось?

Как они уживутся, смогут ли быть вместе? И еще больной Ларин отец. Там что-то сложно и, кажется, очень плохо. Но и он, этот чужой старик, будет его семьей.

И все это надо будет взять на себя. Все: покупку новой квартиры, ремонт – не поедет же он в маленькую Ларину двушку в Беляево, – Кешины школы, обычную и спортивную.

Любимая, желанная, но совсем незнакомая женщина.

Как она поведет себя в экстремальной ситуации? Ну если, к примеру, он заболеет? Он вспомнил, как ухаживала за ним жена. Как кормила из ложечки, водила в туалет, купала под душем.

Эгоист. Законченный эгоист! Думает о себе – в первую очередь о себе. Это и есть его сущность, истинное лицо.

Ну уж как есть. Кстати, он никогда не старался казаться лучше.

Был еще один момент. Как-то приехали на дачу, в загородный дом, его детище. Илья вышел из машины, вдохнул свежего воздуха, аж закачало. Оглядел участок: лес позади дома, густой, малахитовый. Выйдешь в калитку – и тут же грибы.

Березку, голубую елку, маленький садик – вишня, яблоня, груша, сам выбирал, сам сажал. Деревца уже подросли и понемногу плодоносили. И самое невзрачное, кислое яблочко казалось ему совершенством.

Газон. Сколько раз его переделывали! А сейчас он ровный, изумрудный, без сорняков. У забора кусты смородины, черной, красной и белой. Он любил кислые ягоды. Грядки клубники – за ними ухаживала жена. Цветы: пышные кусты гортензий, белая, розовая. Сирень, кустистая роза. Клумба с белыми и розовыми пионами – от запаха кружилась голова. И сам дом. Илья стоял и смотрел на все это, на все, что он создал, на все, что любил. Вот жена, хлопочет на кухне – он видит ее силуэт. И видит приглушенный, голубоватый свет торшера в гостиной, и отблески огня из камина на стеклах. И тут же он представил себе всю картинку, всю, от начала и до конца: как входит в дом, переодевается в любимое, домашнее, Люба называла эту одежду лохмотьями и была права: старые, растянутые трикотажные штаны и такая же растянутая, белесая от множественных стирок майка с давно стертым логотипом, а к ним разношенные, растоптанные домашние шлепки. В общем, видок еще тот. Но вещи эти Илья обожал и выкидывать не разрешал. Еще чего! Главное – комфорт и удобство. После каждого его отъезда в город жена «лохмотья» стирала, и они всегда пахли свежестью.

С удовольствием облачившись во все это, он шел на кухню. Там, на столе, уже стояла бутылка любимого коньяка, был тонко нарезан и посыпан сахарной пудрой лимончик, а на плите или в духовке его ожидала горячая еда. Ни минуты промедления! Он выпивал две рюмки коньяка, покрякивая от удовольствия, и, морщась от кислоты, заедал коньяк лимоном. Поднимал глаза на жену. И через минуту, ну максимум две, перед ним стояла тарелка с малиновым, обжигающим борщом с озерцом медленно расходящейся сметаны или пышные и сочные, даже на вид, пахнущие чесночком котлеты с гарниром, пюре или с гречкой, или половинка красавца цыпленка табака с горкой соуса ткемали, или большой кусок жареной рыбы, дорады или черной трески. Рыба подавалась обязательно с рисом. Словом, все как он любил. Ну и непременно высокий бокал с малиновым, абрикосовым или вишневым компотом и что-то на десерт: яблочный пирог, или сладкие блинчики, или еще теплое, только из духовки, печенье с корицей, или просто варенье, свое, домашнее, как говорится, с куста.

Он ел, а жена садилась напротив смотреть, как он ест.

Его это не раздражало.

– Что, соскучилась? – с усмешкой спрашивал он.

Люба молчала. Понимай как хочешь. Но он не переспрашивал.

Так вот тогда, когда собрался уходить, разводиться, вспомнил те три года, когда был «овощем», никем, жалким размазней. И вспомнил Любину поддержку. Это она спасла его. И как после всего того, что вместе пережили, он уйдет?

После сытного и вкусного ужина Илья выходил на крыльцо. Закуривал сигарету и смотрел на звездное небо.

И внутри него разливались такой покой, такая благость, что в глазах закипали слезы.

Сам. Все сам. Эту комфортную, удобную и красивую жизнь он создал сам, без чьей-либо поддержки.

Да и от кого было ждать поддержки? От нищих родителей – инженеров, живших от зарплаты до зарплаты?

В школе Илья учился кое-как, с тройки на двойку. С класса восьмого увлекся девочками, отец говорил: «Ты у нас ранний, даже меня перегнал!» А папаша интересовался красивыми женщинами. Погуливал, было дело. Однажды мать уехала в командировку, а Илья с братом Сашей были