Он ощутил огромное облегчение, но в то же время — мучительную неловкость из-за того, что собирался сказать ей дальше. Мелькнула мысль — а может, плюнуть на всё и наслаждаться моментом? Разграничить личную жизнь и опостылевшую работу? Не впутывать Саманту в эту историю даже косвенно, не задавать вопросов о Когте, найти другой подход к его шайке…

Соблазн был велик, и сыщик почти поддался ему.

Но вовремя понял — если он намерен схлестнуться с Когтем всерьёз, то рано или поздно Саманта об этом тоже узнает. И наверняка решит, что Стэн пытался её использовать. А это — точно конец любым отношениям, никакие фотографии не помогут…

И вообще, этой девушке ему не хотелось врать.

Кому угодно, только не ей.

— Саманта, я сейчас расскажу тебе кое-что. Тебе это не понравится, но прошу — хотя бы дослушай.

Она нахмурилась, и он поспешил продолжить:

— В клубе ты меня покорила. Но пришёл я туда, ничего о тебе не зная. У меня там была работа, никак не связанная с тобой. Я не только фотограф, но и частный детектив тоже. Ищейка, если говорить в лоб. Разыскиваю пропавшего человека, молодого художника.

Стэн умолк, следя за её реакцией. Она и на этот раз не вспылила, но нервно закусила губу, и тень легла на лицо.

— Ты меня обманывал, значит.

— Нет, просто недоговаривал. Вспомни, ты ведь сама ко мне подошла. Я едва поверил своим глазам. И просто не решился сказать, чем зарабатываю на хлеб. Боялся, что ты посмотришь презрительно и сразу уйдёшь.

— А сейчас не боишься?

— Лучше ты от меня всё это услышишь, чем узнаешь потом случайно. Я на своей работе много раз убеждался — дерьмо имеет свойство всплывать.

Саманта хмыкнула, чуть расслабилась:

— Тебе повезло, что мне понравился снимок. Если бы не он, я сейчас разбила бы вазу о твою тупую башку. Не смей мне больше врать, понял?

— Я и сам не хочу.

— И имей в виду, я тебя простила не до конца. Посмотрю ещё, что там на остальных снимках. Может, этот у тебя получился просто случайно.

— Договорились. Хорошие кадры там ещё есть, сама убедишься. Ну и новые могу сделать, когда захочешь.

— Не гони лошадей. Сначала давай проясним вопрос с твоими хитрыми недомолвками. Что там с этим художником, которого ты якобы ищешь?

Стэн вытащил фотографию пропавшего:

— Вот. Имя — Эрик Белл. Не видела его в клубе?

— Нет, — сказала Саманта, взглянув на фото. — Если и заходил, то я с ним не сталкивалась. Я же не круглосуточно там торчу. Поспрашивай остальных. Может, кто и подскажет.

— Да, официантка его запомнила. По её словам, парень общался с вашим сотрудником. С Крисом, у которого родинка на скуле.

Саманта вздрогнула и скривилась.

— Что такое? — обеспокоился Стэн.

— Вот умеешь же ты испортить момент…

— Поясни, пожалуйста. Дело серьёзное.

— Я, по-твоему, веселюсь? Ты просто не знаешь Криса. Ублюдок редкостный — и это я ещё выразилась цензурно. Польстила ему, по сути…

— Чем он занимается в клубе? Какую выполняет работу?

— Дай сигарету.

Стэн вытащил свою пачку. Саманта затянулась и буркнула:

— Вообще-то я не курю. Так, балуюсь иногда…

— Расскажи мне про Криса.

— Ты знаешь, кто держит клуб?

— Да, знаю. Гангстер по кличке Коготь. Крис — это его подручный?

— Выполняет особые поручения. Всех подробностей я не знаю, само собой. Они не обсуждают дела при мне. Но мне хватило того, что я наблюдала лично. Крис — не просто шестёрка. Босс ему доверяет и не гоняет по пустякам…

— Примерно так я и думал.

— Можешь думать, что хочешь, но я, когда вижу Криса, хочу забиться под стол. Просто дрожь берёт. Взгляд у него мясницкий. Смотрит и как будто прикидывает, какой кусок от тебя отрезать.

— Многообещающая характеристика. Сейчас он, как я слышал, в отлучке. Или, может, уже вернулся?

— Вроде бы нет. Вчера я его не видела.

— Ладно, знакомство пока отложим.

Саманта посмотрела на сыщика изучающе. Раздавила окурок в хрустальной пепельнице, которая до этого стояла нетронутой, и приоткрыла окно.

— Из-за тебя надымила тут, — пожаловалась она, зябко передёрнув плечами. — Значит, копаешь под Когтя с Крисом? Ну-ну… Не ты первый, не ты последний. Будь моя воля, я и сама бы их прикопала, но это так, девичьи милые грёзы…

— Если ты знаешь, кто они, то почему не ушла?

— Поводок короткий. Сижу и тявкаю по команде. Я — красивая ручная болонка, меня там холят и вкусно кормят. Но если цапну за палец, то голову свернут в две секунды.

— Ну и сравнения у тебя. А говорила ведь, что клуб тебе нравится.

— А что я, по-твоему, должна была сказать при знакомстве? Так и так, дескать, таинственный рыцарь, я хочу отсюда сбежать, поэтому перестреляй всех по-быстрому и увези меня на белом коне? Серьёзно? Ну и, кроме того, сам клуб и правда шикарный. Если бы не хозяева… В общем, прости мой скепсис, но… Что ты им предъявить-то можешь конкретно?

— Конкретики пока мало, тут ты права. В детали я вдаваться не буду, не обессудь, но начинаю подозревать — Коготь ищет людей, имеющих особенный дар. Ну, например, гоняется за одним инженером. Вполне возможно, что и художника он тоже похитил. Поначалу я эту версию всерьёз не рассматривал, но теперь, учитывая последние новости… Ладно, насчёт Криса я понял. Спасибо тебе за предупреждение. И давай замнём эту тему. Только не проболтайся, что я тебя расспрашивал…

— Хватит делать из меня дуру.

Саманта захлопнула оконную створку, задёрнула прозрачную занавеску. После чего сказала ворчливо:

— Пошли на кухню. Хоть кофе выпьем, согреемся. И сними уже наконец этот свой мятый плащ. А то бродишь, как на вокзале.

Кухня была просторной и чистой. В центре царствовал стол с деревянной крышкой — массивно-продолговатый, идеально отполированный и без скатерти. За таким разместилась бы орава гостей. Ну, или семья, как её рисуют в благопристойных журналах — папа, мама и выводок опрятных детишек. Но сейчас за всех отдувался побитый сыщик.

Он почему-то думал, что хозяйка устроит многоступенчатый ритуал с кофемолкой и медным ковшиком на огне. Но Саманта лишь поставила чайник и достала из шкафа банку с растворимыми гранулами.