«Клеймора», двигаясь по курсу, постепенно попала в какое-то облако белесого вещества, не очень плотного, как будто рассеянная газовая туманность или молекулярное облако – но при этом достаточно неоднородное. Через несколько секунд движения в этом беловатом тумане, корпус корабля облепили какие-то белые продолговатые образования, как будто тонкие длинные шевелящиеся черви или толстые нити, более плотные по составу, чем остальное белое вещество. Корабль сбросил ход, сработала аварийная сирена, что-то было не так.

Кира с трудом разлепила глаза, пытаясь осознать, что происходит. Она так крепко уснула от всего пережитого, буквально провалилась в черноту – и тут снова что-то происходило.

Впрочем, она не успела ничего понять или сделать.

Белые нити-черви свободно прошли через обшивку корпуса корабля, как нечто нематериальное, и как будто притянутые магнитом, облепили ее тело.

Кира хотела было закричать и стряхнуть их с себя – но не смогла даже пошевелиться. Черви уже проникли в ее тело, все так же без сопротивления, и она оказалась как будто парализованной. Все было как в кошмарном сне, когда происходит что-то ужасное, а ты не можешь даже пошевелиться. Ощущения были такие, как будто она попала под легкий разряд электрического тока. Все ее нервные окончания, вплоть до последней клеточки, дрожали и вибрировали, по ним непрерывным потоком пробегали чужеродные импульсы. Кира прямо чувствовала, как во всем ее теле шевелятся клубки червей-призраков, и это было ужасно отвратительно. Сначала боли не было, просто отвращение и ток. А потом началась боль. Она нарастала постепенно, начавшись как странное ощущение внутреннего распирания, а потом скачком стала сильнее и резче – тело Киры как будто разрезали или разрывали на тысячу мелких кусочков мелкими хирургическими инструментами. Ее как будто препарировали маленькие черви-садисты. Это было совершенно невыносимо, но она не могла даже закричать, оставаясь совершенно беспомощной.

Кира потеряла счет времени, возможно это длилось минуты, возможно часы… Но постепенно черви добрались до ее мозга, она прямо чувствовала, как они начинают шевелиться внутри головы – и ее сознание исчезло, как и сама Кира.

Корабль, движимый ИИ по инерции вперед, вошел в более плотные структуры белого облака, приближаясь к его сердцевине – гигантскому крутящемуся белому веретену. Белые тонкие щупальца протянулись от белого вращающегося объекта к Т-5, проникая внутрь и поглощая, впиваясь, в тело пилота.

Нечто встретило на своем пути что-то новое, интересное… Нечто исследовало его. Столько всего оказалось внутри этого маленького сгустка! Жаль, что сгусток внезапно потух, и перестал давать новое… Кажется, Нечто сделало что-то не совсем так, упустило возможность. Есть ли еще подобные сгустки где-то еще?.. Остался только устойчивый образ голубого шара, и четкое направление – туда.

Белове веретено завращалось быстрее, меняя направление.

Эволюционировать. Искать новое. Исследовать новые сгустки.

В следующий раз Нечто сделает лучше, сделает по-другому.

Теперь оно знает.

Теперь у Нечто появилась цель.

Белое веретено, ускоряясь в шлейфе ворсинок, летело в сторону Омау.

Часть 2.4 "Спарта", живи!

Примерно в то же самое время, как бывший раб-адмирал возвращался на «Урарту» в сектора Белой Звезды, а сбежавшая с пиратского крейсера пиратка Кира Катана была поймана и поглощена белым Нечто, на искусственном спутнике Адастры под названием Тень, майор особого подразделения терран Тарика смотрел на далекие звезды. Его Т-7 «Черная Смерть» класса «реликт» зависла на рейде в тени спутника, отключив двигатели и связь, так же как и остальные 5 «Черных Смертей» его звена «Браво», в ожидании условного сигнала с поверхности от капитана Незуми и ее звена «Дельта» о боевой готовности.

Когда-то давно, как будто в прошлой жизни, а на самом деле всего 1,5 года назад, будучи еще подростком, Тарика точно так же смотрел на звезды с поверхности своего родного мира – Майто. С трудом разглядывая их через темную, затянутую радиоактивными выбросами и жирным черным дымом атмосферу, он думал о том, что же ожидает людей там, в неизведанной глубине Внешнего Космоса. Какие опасности, какие чудеса, может быть спасение для угасающей человеческой расы, или все-таки окончательная смерть придет оттуда?..

Тогда, в начале своего боевого пути, он недавно записался кандидатом в отборочный лагерь ныне не существующего Флота Белой Звезды – славного флота судей, бесстрашных героев-защитников человечества. Тарика не успел пройти даже предварительный отбор, все еще находясь среди десятков таких же как он, кандидатов на зачисление во флот, как по всему Внутреннему Космосу прокатились ударными волнами последствия действий Безумного Адмирала. Тарика, как и все остальные в лагере, испытывая множество противоречивых чувств, наблюдал по визорам трансляцию Великой Битвы за Корвус. Как сходились в страшном сражении флоты, как само пространство плавилось и горело от огня, разожженного элитой Такэси… Используя артефакт древней расы думраков-харгонов как гравитационное оружие, он разрушил город-эдем, сокрушил казавшуюся непобедимой орбитальную крепость судей. Он привел из неизвестных глубин чуждый флот киборгов-невидимок, чтобы осуществить задуманное – и все возможные силы человечества противостояли ему. Разгораясь, невероятная битва вовлекла в себя и восставшую «Спарту» со множеством ее союзников, и даже еще один инопланетный флот – Армию Тьмы Бога-Пожирателя гурхоров, так же пришедшую из неизведанного пространства. Такое глобальное событие не могло не повлиять на весь Внутренний Космос и на каждого человека, населяющего его.

До всего этого, Майто, планета 2-го класса, входящая в сектора, подконтрольные самому мощному из легальных флотов «Гидра», жила своей жизнью. Жизнь здесь всегда была тяжела, но не бесперспективна. Небольшая каменистая планета, находящаяся за орбитой планеты земного типа Холден и перед орбитой газового гиганта Хиус, Майто была 3-ей планетой системы Центури. Древние люди 1000 лет назад вели здесь интенсивную добычу полезных ископаемых, и выработали всю планету вдоль и поперек, добравшись до самого ядра. Об этой масштабной работе сейчас напоминали горы пористого шлака, подобно песчаным барханам покрывавшим всю поверхность Майто однообразным серо-бурым пейзажем. Древние циклопические буровые и добывающие машины навек застыли, торча гигантскими ржавыми исполинами из груд выработанной породы, заснув вечным сном. Никто уже не знал, как их запустить, и каков принцип их работы. Современные люди просто жили у их подножья, копошась в грязи и отходах былого величия человеческой расы.

И жизнь их была нелегка.

Майто, не смотря на свои размеры, имел гравитацию на 24% превышающую стандартную. Атмосфера была перенасыщена углекислым газом и механическими примесями. Горы рудного шлака были радиоактивны. Без специальных бодификаторов, применяемых к уроженцам Майто с самого рождения, здесь невозможно было выжить человеческому существу сколько-нибудь долго.