– Было бы, да, – грустно усмехнулся Ивар. – С другой стороны, у нас впереди много времени, и кто знает?..

Я снова рассмеялась и прижалась головой к его плечу, так мы и отправились дальше, каждый думая о своем, но настраиваясь на общее будущее.

На следующий день на полигоне я стояла с Иваром. Мне было тревожно, потому что мы впервые должны пройти испытание в паре. И неловко, потому что на нас со всех сторон смотрели с большим интересом. Ведь кадеты привыкли друг к другу и живо обсуждали все перемены в нашей академии. Нас с Иваром, разумеется, тоже не обошли вниманием. Впрочем, меня мало беспокоили чужие пересуды, я волновалась лишь из-за собственных слов, брошенных сгоряча.

Накануне вечером мы встретились с Эраном. И я рассказала ему о случайно подслушанном разговоре. Он ни капли не смутился, даже удивился, что я обиделась:

– Разве я скрывал от тебя, чего хочу? Мы вместе идем к первенству. Остальное не важно. Так было, есть и будет, Ника.

Именно в тот момент я осознала, что не могу принять подобные отношения.

– Ты прав, – согласилась я, – твои цели всегда были прозрачны. Но мне отчего-то казалось, будто мы сможем это изменить. И ты увидишь, что баллы – это не самое главное.

– Что же тогда? – опешил Эран.

– Важны отношения в паре. Взаимопонимание. Выручка. Поддержка. Все то, что ты не можешь мне дать. Из-за чего мы никогда не стали бы первыми. Рядом с тобой я чувствую себя недостойной, ничтожной.

– Но ты будешь упорно трудиться и тогда…

– Я буду трудиться и дальше! Но не для того, чтобы поразить тебя или дождаться, наконец, похвалы. И уж точно не ради баллов!

– Зачем же?

– Чтобы развиваться и быть сильной! Я хочу, чтобы мой партнер верил в мои силы и помогал идти вперед. А я помогу ему. С тобой подобное невозможно. Ты эгоист, Эран. Любишь только себя и победы. Не представляю, возможно ли вообще, чтобы ты научился не просто замечать окружающих, а чувствовать к ним что-то, кроме расчета.

– Как ты заговорила, маленькая аптекарша, – усмехнулся Эран. – Сколько новых слов, надо же.

– Не ждал подобного от деревенщины? – зло спросила я.

– Ждал. Ведь я помогал тебе учиться, – ответил он. – И буду помогать дальше. Как только ты поймешь, насколько не права. Мы в паре достигнем…

– Нас больше нет и не будет, – прервала я. – Услышь меня, лерр Эран Дэриш. Я пришла сказать, что дальше буду тренироваться с другим защитником.

– Вот как? – По лицу моей бывшей пары невозможно было понять, расстроен ли он хоть немного. – Ну раз ты приняла решение, лерра Вероника Эйташ, так тому и быть.

Какое-то время мы пристально смотрели в глаза друг другу. Молча. И мне вдруг страстно захотелось попытаться поцеловать его. Без объяснения причин. А еще показалось, будто Эран думает о том же. Потому что его взгляд скользнул к моим губам и слегка потемнел. С другой стороны, может быть, он просто ждал, что я скажу что-то еще?

Я развернулась к двери.

– Когда ты поймешь, что не можешь без меня, – неожиданно сказал Эран, – приходи и извинись. Я прощу. Но у тебя есть всего пара месяцев подумать, что теряешь. Поняла, аптекарша?

– Я не приду, – ответила, не поворачиваясь.

– Ты пожалеешь.

– Мы с Иваром станем лучшими, – бросила я со злости. – Но, если поймешь, наконец, что такое поддержка, можешь сам подойти ко мне и принести извинения за все оскорбления. Возможно, тогда я прощу тебя. Но не обещаю.

Он рассмеялся мне в спину.

А я быстро вышла и попала в объятия Ивара, с которым мы вместе ушли. Не знаю, видел ли Эран, что меня ждали, но смеяться перестал. А вот доказывать свою правоту точно не передумал. Потому что сегодня Эран стоял с Анжеикой в паре. Они бросали на нас презрительно-насмешливые взгляды и ждали первого поражения.

– Забудь о них, – шепнул мне Ивар, склонившись к самому уху. – Сейчас важны только я, ты и задание. Вспомни, что нужно делать. Я буду защищать всеми силами.

– Готовы? – спросил лерр Дивит, наш сегодняшний куратор.

– Да, – ответили мы с Иваром одновременно.

Вокруг вспыхнул черный полог. Я привычно испугалась. Зажмурилась.

Мою руку сжала горячая сильная рука Ивара, крикнувшего:

– Приди в себя, я пока займусь тенями! Если испугаешься – зови. Я рядом, Ника.

«Рядом», – отозвалось в моей голове.

Мы вместе, я не могу подвести его. Нужно хотя бы попробовать. Открыла глаза и увидела отвратительную морду теневого чудовища, решившего вылезти из туманного серого кокона.

– Ивар! – закричала я, ткнув в направлении мерзости пальцем.

– Здесь! – отозвался мой защитник, выскользнув из-за спины и виртуозно орудуя синим огненным мечом.

Ивар недавно освоил его на дополнительных занятиях с лерром Лерио. Они случались очень редко, и мы с друзьями никогда их не заставали.

Мой защитник действовал быстро и смело. Но я видела – у него магических сил гораздо меньше, чем у Эрана. Меч в его руках потихоньку угасал, блекнул. Опомнившись, я сосредоточилась на внутреннем восприятии. Переведя зрение на магическое, рассмотрела плетения и ужаснулась, насколько сложное предстояло задание.

– Мне нужно подойти к западной стене купола! – прокричала я Ивару. – Там нужная нить. Но она глубоко.

– Иди, я прикрою спину, – отозвался Ивар. Он слегка обернулся. С его висков стекал пот, сухое поджарое тело – сплошное переплетение мышц, взгляд – клинок с оранжевыми бликами. – Не смотри по сторонам – это моя забота. И ничего не бойся, я не дам случиться плохому.

Не бояться я пока не умела, но очень старалась подавить страх. Приблизилась к нужным плетениям и, затаив дыхание, сунула руку в вязь разноцветных нитей – надо достать одну, переливающуюся от избытка влитой в нее силы. Рядом зарычало, выругался Ивар, на меня что-то брызнуло. Я тихонько выдохнула, снова набрала в грудь воздуха и постаралась не дышать, сосредоточившись только на цели.