— Эй, мужик, ты Илей или Нави? — меня опять грубо потрясли за плечо те же руки. — У тебя какой щит?

— Приколитесь, машина за провод зацепилась! Вон искрит на асфальте!

— Вот повезло мужику!..

Я решил потихоньку слинять. Произошедшее со стороны выглядело действительно странно. Несущаяся на меня машина каким-то образом зацепилась за непонятно откуда идущий провод и просто перелетела меня. Врезалась в стену здания. Взорвалась в непосредственной близости от меня, а на мне — ни царапины. Даже для Игры случай невероятный. Надо уходить, а то докопаются, что да как. Я постарался как можно незаметнее протиснуться сквозь увеличивающуюся толпу. Хватит с меня внимания.

По дуге обошёл искрящийся провод и затерялся среди зевак. Видимо, совсем у людей инстинкт самосохранения отсутствует. Надо от взрыва бежать, а они бегут к взрыву. Поглазеть. Ладно тут — Игра, но в жизни точно так же.

Мгновенно добежал до портальной башни и не запыхался. Все дело в костюме. В него встроен экзоскелет, который не только помогает двигаться, но и немного держит гравитацию. Небольшую, правда, до 11g. Ещё у меня есть выработка кислорода и прочие плюшки, так что мест, куда можно отправиться, прибавилось. Но мне нужен только Балдж.

В каталоге все порталы, ведущие на территорию зуммеров, мигают тревожным красным. Даже относительно безопасные. О, кстати, нашлась и почти земного типа планетка. Ну, по крайней мере там есть жизнь и кислород, а то, что серы много в воздухе, так это мелочи жизни. Вонища там, наверное, просто эпическая. Но в шлеме все равно воздух фильтрованный.

Портал, ведущий на эту планету, отличался от остальных портальных арок. Я видел не тонкое кольцо, затянутое плёнкой, а тяжелый, забетонированный переход, напоминающий спуск в подземный бункер. Правда, ступеньки отсутствовали, их заменял наклонный пол, а саму плёнку скрывал переходной шлюз — круглая многотонная стальная заслонка. При моём приближении загрохотали механизмы, и дверь натужно отъехала внутрь толстой стены.

Мда… Осталось для полноты антуража написать над порталом «Добро пожаловать в ад». В проём я заходил с опаской. Пугал меня не столько портал или неизвестность конечного выхода, а сам шлюз. Постройка Расс впечатляла размером. Отличительная черта всей их техники — надёжность, но на подсознательном уровне сидел страх… А что, если сломается? Воображение живо рисовало картинку, как меня расплющило этой самой заслонкой. Брр-р… Передёрнул плечами, сбрасывая наваждение, и шагнул в портал.

На планете меня встретила ночь, хотя полной темноты не было, скорее — вечерние сумерки. Тем не менее, мой игровой интерфейс проинформировал о глубокой ночи. Я с любопытством огляделся по сторонам. Небо буквально сияло разноцветной россыпью звёзд. Звёзды в Балдже расположены довольно плотно, и над планетой — большое количество раскалённого газа, который клубится, образуя причудливые, окрашенные в невообразимые цвета формы. Безумно красивое небо!

Сенсоры шлема передавали странные звуки, похожие на стрекотание цикад или сверчков. Звуки накатывали волнами. Источник шума оставался для меня загадкой, ведь на много метров вокруг никого. Я стоял посреди поля, озадаченно оглядываясь. В такт стрекотанию под ветром колыхалась трава всех оттенков красного. Самого ветра мой костюм и шлем не фиксировали, видимо, он очень слабый, а трава такая мягкая, что наклоняется при малейшей вибрации воздуха.

Ладно. Где прицел? Если пушка интегрировалась в костюм, то должна быть система управления. Сама вычислять цели и стрелять пушка не будет. Несмотря на все навороты костюм не оборудован ИИ, тут только мысленное управление, как и в системе. Ага, нашёл! Я вывел на щитке шлема крестик прицела на визуализацию. Так удобней, хотя бы понятно, куда в этот момент нацелены пушки. Красная точка плавала за моим взглядом и немного мешала, но я привыкну.

Еще раз оглядев расстилающуюся передо мной степь, потихоньку начал удаляться от портала. Стрекот мне не нравился. Он пугал, завораживал и одурманивал разум. Он накатывал, смывая другие мысли. Несмотря на то, что шлем приглушал звук, я ощущал его силу вибрации. А может, я зря нервничаю, просто в траве много маленьких стрекочущих насекомых? Или так звучит сама трава, которая колышется от ветра?..

Я наклонился и внимательно рассмотрел траву. Её длинные листья, похожие на осоку, были замысловато закручены. Малейшее дуновение поднимало и поворачивало их, словно маленькие флюгеры.

Действительно, «стрекочет» трава. Забавно, конечно. Без шлема звук, наверное, вообще фееричный! Я потянулся руками к шлему и замер. Хотя атмосфера и пригодна для дыхания, но тут слишком много серы. А что будет сейчас с моими обострёнными чувствами?… А-а-а… К чёрту! Просто задержу дыхание и послушаю.

Я вдохнул полной грудью и, затаив дыхание, резко сорвал шлем.

Ух! Все-таки влияние звуков на сознание человека воистину велико. Звук обалденный! Как песня сирен, вздумай они давать концерт, а ты стоишь рядом с огромными колонками. Странный, завораживающий, с глубинными вибрациями, что словно прокатываются по степи волнами. Звук как будто поднимался волной от кончиков пальцев, стремительно растекался по телу, обрушивая на сознание феерию образов, рожденных музыкой степи.

Не сразу сообразил, что слышу еще что-то, кроме волшебной чарующей музыки. Прислушался, максимально сосредотачиваясь на чуждом звуке. Он был похож на сердцебиение, причем двойное. И это не моё сердце. Затем я услышал глубокий медленный вдох и выдох: шу-у-ух — ху-у-у.

Я мгновенно нацепил шлем и развернулся в сторону, откуда слышался звук. Никого вокруг. Тревожно-красная трава, её размеренное колыхание… Но степь с виду была пуста. Я знал, там кто-то затаился. Охотник… А я, получается, дичь. Осторожно пятясь, начал отходить от опасного места.

Мне даже в какой-то момент показалось, что смогу уйти. Охотник либо решил не нападать на меня, либо это вообще было местное травоядное животное, которое спряталось от меня и ждало, когда я освобожу территорию.

Портал маячил в шаговой доступности, и я начал верить, что всё обошлось. Немного даже расслабился, хотя пушку держал на прицеле. Нападение произошло внезапно. Я заметил нападавшего в самый последний момент, когда гибкая тень, распластавшись в прыжке, буквально взмыла над травой.

Вы изучили навык Маскировка.

Удлинённое кошачье тело цвета окружающей травы. С длинным, тонким хвостом, чёрным на кончике и раздвоенным, как у двухвостки.

Я промедлил с выстрелом, настолько зверь был великолепен в своей хищной грации! Подстрелил его в последнее мгновение: ещё секунда — и хищник вцепился бы в меня.

Две яркие вспышки сорвались с орудий на плечах. Хищник дернулся, судорожно изогнулся, сменив траекторию движения. Он упал на землю,