— Ледяная земля, где люди живут рядом с великанами и троллями? — она все еще не смотрела на меня, но хотя бы начала говорить развернутыми фразами.

— Земля как земля. — усмехнулся я. Роль дикаря из далёкой сказочной глуши давалась мне удивительно легко. — Хлеб растет, сельдь ловится, а свиньи жиреют. Жить можно.

— Но вы уехали?

— Рассудил, что тут за дар стратега заплатят намного больше и не прогадал.

— Великаны и монстры тоже с Кербрии? — предположила она.

— Местные. Просто я умею находить с ними общий язык. Слушай, вот как мы поступим… Ты расскажешь мне все, что знаешь о Геларде и братце Геора. Если не будешь врать, то вместо казни посидишь немного в заключении.

Она наконец подняла на меня глаза.

— С чего такое милосердие?

— Нормально убивать в бою. — пожал я плечами, изображая варварскую непосредственность. — Но после бойня мечи лучше убрать подальше, если нет кровной вражды. Имперцы другие. У них есть законы, правила, палачи. Это все хорошо, но главный сейчас я. Могу позволить себе немного вольности. Пока побеждаю у них возражений не будет.

Несколько секунд она колебалась, раздумывая не обману ли я(обману, конечно, но не по поводу милосердия), затем опустила голову и начала рассказ:

— По портовым городам ходили вести, что Данар, правитель Геларда, очень щедро платит людям с особыми талантами.

— А разве таким не везде щедро платят?

— Есть Ножи, другие пиратские союзы, аристократы, богачи… Но Данар платил очень много и обещал то, что обычно нам не позволяют…

Бесплатный фитнес? Уроки английского? Гибкий график отпусков? Очень хотелось пошутить на подобную тему, но боюсь такие слова из наречия кербрийских варваров местным неизвестны.

— Что же? — осведомился я.

— Статус, землю, людей. Не просто монеты, которые просадишь в ближайшем трактире… Его воины организовывали экспедиции дальше на Север. Покорять дикие племена, захватывать рабов, бивни шерстистых слонов, части чудовищ, янтарь, а главное меха. Канртег сырой и холодный город. Хороший мех может цениться дороже золота. Из Канртега все идет дальше в Сулим, Те-Асо, Изумрудные Острова. Огромные деньги.

Как же мне "везет" на эффективных менеджер среди моих врагов. Ну был бы хоть один тунеядец, пьяница и взяточник, которого сковырнуть как два пальца… Впрочем, федераты сейчас на подъеме. Пассионарная энергия. Так это Гумилев называл. Не знаю насколько его теория адекватна, но в нашей истории бывали периоды, когда у власти в какой-то стране оказывалась чрезвычайно эффективная элита. Например, Пруссия времен объединения Германии с Бисмарком и генералитетом. Или Македония при Филиппе. Пресловутый человеческий фактор работает в том смысле, что достаточно "талантливый" управленец может просрать любой потенциал. Однако Геор и ко такими не были. Пусть в глобальной политике их планы рискованны, но как управлять Сервером они знают. Умеют "доить" свои земли, а вместо тугих струй молока в ведро со звоном сыплются золотые монеты. И против этих ребят воевать мне? Человеку из другого мира, который с реалиями местной экономики почти не знаком. Обнадеживает одно — ломать не строить. А мне предстоит именно ломать, грабить и захватывать.

— Сколько у Данара людей с особыми талантами? — спросил я.

— Не знаю точно. Мы видели колдунью. Она ренегат и правая рука Данара. Альве… Альденг. Она сообщила нам куда пойти и кого искать. Мы пробыли в Геларде недолго.

— Сразу после прибытия вам поступило предложение на огромную сумму? Легкая работенка. — усмехнулся я. — Уже слышал эту историю от одной ведьмы-гибрида. Похоже, Данар ищет тех, кто не понимает, что такое Империя и стратеги. Отправляет вас на убой.

— Я понимала… — возразила сова. — Я из Канртега. Весь город живет историями о прошлом. Когда-то у нас были земли на континентах, острова и огромный флот. Потом Совет города решил начать войну с одним племенем, что набирало силу. За следующие сто лет Канртег потерял все за пределами городских стен. Их бы тоже снесли, но в последнем сражении было слишком много магии. Остров накрыла волна, оставив только сам город. Теплые течения ушли, свет померк, земля оскудела. С тех пор Канртег — призрак прошлого. Если Империя была способна на такое в те времена, то сейчас… Но остальные меня не слушали. Золото.

— Мне нравится Империя. — признался я. — Тот еще клубок змей, если лезть во власть, но армия и снабжение отлично организованы. А теперь давай вернемся к Геларду…

Я выудил всю информацию, что смог. Данар нанял нескольких гибридов на постоянную основу. Как минимум двое из них были связаны с водой и один с землей. Колдунья-ренегат по слухам некромант. В городе было отделение Ножей, но с Данаром они держали дистанцию. Пока в Гелард текло золото правитель их устраивал, но подчиняться ему они не собирались. Плюс какое-то количество свежих приключенцев всегда тусило, ища наживы и применения своим клинкам. Такой была когда-то Луна, таким был ренегат Клеб, сбежавший от строгого учителя в Порченых Землях. Кого-то из таких кадров Данар пытался привязать с помощью золота и подачек, но сначала, как правило, надо было выполнить для него особую работенку.

Что до совы, то казнить ее пока не стоит. Моя способность видит врагов, которых засек хоть кто-нибудь из моих войск. Пока сенсор в числе армии, то будет приносить пользу даже сама того не осознавая. Достаточно посадить ее в заключение на нужном участке периметра обороны.

Уже ближе к полуночи я вызвал к себе одного из адептов.

— Мне нужно, чтобы ты передал мне часть своей силы. Совсем немного. Кажется, так вы тренируете новичков.

— Я к вашим услугам, но это может быть опасно… — вежливо возразил средних лет адепт, маску пока не носивший, но говоривший с привычной для гробничников обезличенно-вежливой интонацией.

— Понимаю и принимаю риск. — согласился я. — Главное дозировку повышать по чуть-чуть.

Очередное касание силы Великого Пламени нельзя было назвать приятным. Бурлящий беспокойный жар растекался по телу, заставляя двигаться, вызывая желание скинуть всю одежду. В этот раз я терпел лучше. Мысль, что все это временно и под моим контролем, заставляя меня спокойнее воспринимать эти мучения. Но длились они невыносимо долго. А самое неприятное, что почти ничем нельзя было отвлечься. Даже мысли плавились в пожаре, охватившем голову. Наконец отпустило. Вот тогда стало прям хорошо-хорошо… Легко, спокойно, прохладно и уютно. Я лег на