Сколько бы он не слышал рассказов о таскенских рейдерах — от Гэвина, от Скайуокера и остальных татуинцев, с кем он был знаком, — ничего не меняется. Кровожадные монстры, от которых следовало давно избавиться, привлечь их к правосудию…

Ведж прекрасно помнил, чем для Гэвина был дядя Хуфф — человек, воспитавший его и положивший начало закалке характера. Он помог им, когда «Разбойная эскадрилья» вышла из-под юрисдикции Новой Республики и объявила войну Исанне Айсард. Этот человек был для каждого из пилотов его эскадрильи не просто фамилией на их долгом пути… Он был другом.

Ведж прекрасно понимал чувства Дарклайтера — он пережил подобное, когда узнал об исчезновении Миракс, заменившей ему сестру. А пропажа Бустера Террика, человека, который помог ему отомстить за гибель семьи Антиллеса, приютил и обогрел, так и вовсе едва не сразила его наповал. Так же как и его заместителя командира эскадрильи, Тайко Селчу, известия о пропаже принцессы Лейи, генералов Кракена и Калриссиана… Ведж, узнав об этом, испытал состояние полного эмоционального опустошения… Словно кто-то намеренно лишает его всех друзей и близких… Даже альдераанской девчонки со смешными причёсками, с которой он играл в снежки на Хоте… Один удар судьбы следовал за другим. И требуется огромное мужество, чтобы выдержать.

Он знал, какую боль переживает сейчас его пилот. И, как бы безнравственно это не звучало, считал, что Гэвину сейчас немного легче, чем ему самому… потому что Антиллес даже не представлял, что произошло с людьми, заменившими ему семью. Убиты они, или попали в плен к имперцам? Как ни крути, но ни один из этих вариантов не был «меньшим злом».

Ведж ещё раз бросил взгляд на сидящего Гэвина. Он держался… Рядом с ним сидела его возлюбленная — ботанка Асир Сей’лар, и гладила паренька по голове, шепча слова утешения…

Вечеринка, призванная снять напряжение последних дел, образовавшееся с началом имперских атак и достигшая своего апофеоза с исчезновением генерала Соло, превратилась в безмерно грустное мероприятие… Не радовало даже повышение, которое ему пришлось принять, став генералом и приняв под своё начало и бывшую эскадрилью, и все вооружённые силы, которыми прежде командовал Лэндо Калриссиан… Небольшая политическая игра, которую затеяла Мон Мотма, чтобы хоть как-то не позволить ботанам возглавить все без исключения военные группировки флота Новой Республики… Фей’лиа, конечно, не начал принудительные перемещения и переназначения, но вот же странность — любая вакантная высокопоставленная должность всегда находила офицера-ботана, который её занимал… Что ж, по крайней мере половиной всех флотов командуют старые-добрые знакомые… Даже группировкой, которую отдавали в распоряжение генералу Соло… Который тоже пропал…

Что вообще происходит с этой галактикой?! Если б к этим пропажам, по крайней мере, большей их части, не были причастны имперцы, то Ведж стал бы думать, что все его друзья решили отправиться в отпуск на какую-нибудь тропическую планетку… И забыли оставить ему координаты.

Ведж отхлебнул из стакана показавшийся горьким виски. Снова посмотрел на Гэвина… Он не стал присоединяться к коллективному утешению. Свои соболезнования он высказал Дарклайтеру наедине, внутренне отметив, что парень принял удар стойко… И лишь спиртное заставило его эмоциональную броню треснуть… Сейчас он похож на самого себя, каким был, когда пришёл в эскадрилью: долговязым кареглазым подростком. Мягкая речь, открытость и дружелюбие расположили всех без исключения пилотов к Гэвину, призывали доверять ему.

За прошедшие три года паренёк недвусмысленно возмужал, отрастил усы и небольшую бородку. Война превратила его из фермера с глухой планетки в пилота-аса и мужчину, который думает, прежде чем что-то сделать. И он думал, что сможет пережить это горе в одиночку. Попытался соответствовать самому Веджу, который каждую потерю принимал лицом к лицу, один на один.

Не смог. Не разрыдался как девчонка, но явно был близок к этому. Если б рядом с ним не находилась Асир, то Гэвин явно поддался бы своим эмоциям. Уроженка Ботавуи, Асир совершенно не похожа на своего избранника. Рядом с длинным Дарклайтером она кажется ещё меньше ростом, похожая на котёнка с чёрно-белой шерсткой. Но не сегодня. Однозначно — не сегодня.

В этот важный для Гэвина день она — большая кошка, хищник, который заботливо оберегает своего маленького несмышлёныша. В её фиолетовых глазах в прошлом никогда не гасли искры плутовства, но сегодня они затянуты дымкой печали. Несмотря на свою кажущуюся хрупкость, девушка всегда давала понять каждым своим движением, что постоять за себя она может. А после того, как вступила в эскадрилью, продемонстрировала абсолютное единение душ с остальными пилотами. Невзирая на позиции высших чинов ботанских вооружённых сил и правительства, девушка осталась в эскадрилье, не вернулась на родину, чтобы стать там живой героиней. Она не отказалась от отношений с Гэвином несмотря на то, что их связь не могла завершиться естественным результатом взаимоотношений двух разумных одного или родственных видов. Это просто невозможно, биологию разных видов не преодолеть… Но этих двоих не сломить. Несмотря ни на что, они всегда вместе. Требовалась немалая сила воли, чтобы проявить такое противодействие внешним обстоятельствам и осуждению со стороны сородичей, особенно ботану. Но Асир силы воли было не занимать. И она передавала её Дарклайтеру.

— Он справится, — негромко произнёс Тайко Селчу, подсаживаясь рядом.

— А как ты..? — непонимающе посмотрел на него новоиспечённый генерал, замотав головой.

— Ведж, — миролюбиво произнёс альдераанский ас, по совместительству являющийся старым другом, — ты минут пять смотрел на диван, с которого все уже разошлись…

— О, — только и смог произнести Ведж, взболтнув содержимое на дне стакана. — Задумался.

— С тобой такое бывает, — поддакнул Селчу, отхлебнув из своего стакана. — Редко, но…

— Тайко, — негромко обратился к другу Ведж.

— Весь во внимании, господин генерал, — несмотря на наличие улыбки на лице Селчу, сквозь неё проглядывала боль. Как и у них всех… Боль, которую не залить даже кореллианским виски…

— Ты же знаешь, что нельзя подкалывать старшего по званию?

— Конечно, генерал, — ответственно заявил Селчу. — Но тут, дорогой генерал, есть несколько проблем. Первая — о твоём повышении из всей эскадрильи знаю только я. Да и это потому, что ты переложил на меня обязанности командира эскадрильи…

— «Проныры» не должны попасть в руки ботанов, — уверенно заявил Ведж.

— Полностью поддерживаю это начинание, — согласился Селчу. — Ну, и второе. По заведенной прежним командиром «Разбойной эскадрильи» традиции, комэск «Проныр» обязан заставлять своё начальство желать его придушить и наградить одновременно.

— И кто тот идиот, который это привил моим пилотам, — проворчал один из самых молодых генералов Новой Республики, по совместительству являющийся первым из двух командиров «Разбойной эскадрильи» за всю её историю. Причём что первый,