кроме разорванного в клочья металла обнаружить не удалось, похоже, в свое время «Второй надежде» хорошо досталось в бою. Интересно, кто это ее так хорошо разделал? Дархон не знал цивилизации, способной нанести такие повреждения почти неуязвимому атлайту. Ведь он состоял большей частью из нанитов[1]. Сейчас рабочих нанитов искин не ощущал, хотя отправил сигнал активации, надеясь обнаружить хотя бы несколько тысяч таковых — из их памяти можно будет вытащить немало интересного.

Дроиды постепенно приближались к месту соединения вершин двух пирамид — именно здесь когда-то было его место. Дархону почему-то стало не по себе. Почему? Ну увидит пустую шахту. Что в этом такого? Однако когда дроиды добрались до искомого, до него дошло, почему он так нервничал. Гнездо не было пустым, отнюдь. В нем находились останки искина, очень хорошо знакомого ему искина.

«Но если здесь мертвый искин-капитан, то кто тогда я?» — растерянно спросил сам у себя Дархон.

Ответа на этот страшный вопрос не было.

* * *

Система Орвис замерла в напряженном ожидании, все ее жители понимали, что затишье закончилось, что вот-вот все начнется. Люди нервничали, однако продолжали лихорадочно готовиться к обороне. Транспорты, вывозящие женщин и детей, потоком уходили в соседние системы, возвращались и снова уходили, никто уже не скрывался — агрессоры явно знали, что внезапного нападения не получится, вокруг системы сотнями кружили разведчики, сообщая о каждой мелочи, доступной их сканерам.

— Ну что, все готово? — хмуро спросил адмирал Лонх Дин, командующий обороной, у своего помощника, полковника Ива Гора.

— Насколько это вообще возможно, — подтвердил бывший русский офицер, погибший от французского ядра сто пятьдесят лет назад по его личному времени, во время обороны Севастополя. — Все, что в человеческих силах, мы сделали. Надеюсь, отобьемся. А погибнем, так мертвые сраму не имут.

— «Петрограду» просьбу о срочном возвращении отправили? Без его монструозных орудий нам, похоже, не отбиться.

— Отправили. Ответил Арт Дар, капитан, пообещал идти на форсаже. За пультом будет Лен Мох, вы его помните, лучшего пилота не я знаю, так что, может, и успеют.

— Надеюсь, — тяжело вздохнул Лонх Дин, взъерошив свою седую шевелюру. — Где корабли с бета-орудиями?

— В пределах защитных систем станций оборонного кластера с четырех сторон системы, — ответил Ив Гор. — По основному плану их введение в бой планируется только в случае подхода кораблей-астероидов чужаков. Насколько нам известно, даже командные легко уничтожаются бета-орудиями, что подтверждено событиями в системе ЭНК-1907. На случай ментального удара управление готовы перехватить установленные на линкоры разумные искины, которые, если экипаж выйдет из строя, без промедления атакуют. К счастью, дальнобойность бета-орудий очень велика по нашим меркам, до десяти световых минут.

— Ученые хоть что-то поняли в принципах их действия?

— Ни черта. Только что они делают, но не как. Бета-орудия каким-то образом разрушают межмолекулярные связи любого объекта, на который нацелен удар, в итоге оный объект рассыпается в молекулярную пыль. Защитные поля при этом он игнорирует. Площадь поражения от десяти парсов до двадцати лотеров, в зависимости от поражаемой площади изменяется расстояние, на котором орудия эффективны.

— Плевать! — усмехнулся адмирал. — Главное, что они эффективны. Отобьемся, будет время разобраться. Я…

Взвывшая сирена боевой тревоги заставила его умолкнуть и повернуться к загоревшемуся красным светом пульту. В дальнем конце командного зала тут же развернулись голографические полотнища, показывающие ситуацию на границах системы.

— Началось, господин адмирал! — доложил офицер связи, капитан Сем Нил, бывший боцман одного из кораблей Балтийского флота Российской империи. — С трех сторон системы вне плоскости эклиптики из гипера вышли три флота. Но…

Он растерянно добавил:

— Они действуют несогласованно.

— Эти идиоты что, не подчинили свои силы общему командованию? — поразился Лонх Дин. — Да быть того не может!

Однако, судя по действиям флотов трех стран, именно так и произошло. Они действовали вразнобой, хоть и передавали друг другу потоки зашифрованных данных. К счастью, заклятые друзья понятия не имели, что разумные искины империи давно раскололи их шифры, и теперь командование обороны системы знало, о чем идут переговоры. Анализом занимались те же разумные искины, которым больше нигде в известной галактике места не было, и они намеревались драться за страну, где их приняли за равных, до конца.

— То ли я шизанутый, то ли лыжи не едут… — озадаченно почесал в затылке Лонх Дин. — Что, черт меня дери, здесь вообще происходит?!

Его недоумение было понятно. Слишком нелепыми с точки зрения профессионального флотоводца выглядели эволюции флотов заклятых друзей. Они рыскали на курсе, капитаны кораблей переругивались, словно не знали своего места в общем строю. Так могла действовать пиратская вольница, но никак не кадровые военные.

— Ловушка, — констатировал в конце концов адмирал. — Нас посчитали за идиотов. Это обманки, за пультами которых, скорее всего, именно пираты. Решили, что мы сразу накинемся на них и покажем свои возможности. Общий приказ: не атаковать, кроме случаев, когда опасность будет угрожать некомбатантам. При приближении этих, — он не нашелся, как назвать атакующих, — стреляйте самыми слабыми из имеющихся видов оружия. По возможности не подпускайте их близко к обороняемым объектам, опасности они почти не несут. Но наблюдайте внимательно, среди прочих кораблей могут оказаться брандеры.[2]

При приближении трех флотов действительно стало ясно, что это кто угодно, но только не военные. Однако они упорно лезли вперед, не обращая внимания на беспокоящий огонь активизировавшихся станций кластера обороны. То один, то другой пиратский корабль вспухал либо облаком взрыва от огня мезонников, либо перекручивался в абстрактную конструкцию, поймав пространственную аномалию от гиперорудий. Однако остальные не обращали на это внимания. Гиперторпеды на них никто тратить не собирался — не по чину.

— Они там обкуренные, что ли? — с недоумением спросил Лонх Дин.

— Похоже на то, — ответил Ив Гор. — Не удивлюсь, если их перед атакой накачали стимуляторами по уши. Но это не пираты, те даже по укурке действовали бы иначе, я с их тактикой хорошо знаком. На пиратских кораблях за пультами сидят пилоты, от которых я и сам бы не отказался, профи, а это — новички, однозначно, новички. Похоже, рабов набрали.

— Рабов?

— Пожизненных контрактников. Не слишком это отличается от рабства.

— Согласен, — кивнул адмирал. — Но зачем они здесь? От них в бою толку нет.

— Нет, — согласился полковник. — Наше внимание от чего-то отвлекают.

— Вопрос: от чего?

— Я тоже хотел бы это знать.

Чем ближе подходили основные силы заклятых друзей, тем яснее становилось, что это сборище допотопных лоханок, не способных даже приблизиться к станциям оборонного кластера, не несущих никакого серьезного оружия. Вели себя они так же по-идиотски, как раньше, и это