– Нет, меня никто не посылал. Я сама, – и изобразила ободряющую улыбку. – Просто увидела, что у вас случилось что-то плохое, и решила: вдруг смогу помочь?

– Вряд ли... – поникла головой девица.

– А вы поделитесь со мной, и увидим! Да, кстати, мы же ещё не познакомились. Я Жупа.

– Кхе... Как-как?

– Да-да, это моё имя. Жупа. Как «жопа», только с большой буквы и через «у».

– Похоже, вам не повезло ещё больше, чем мне.

– Вовсе нет. Моя судьба достойна стать сюжетом романа. Но это уже совсем другая история...

– А меня Анжелика зовут, – посветлела она лицом, – и я как раз сочиняю романы... – и снова скисла. – Сочиняла, вернее.

– Правда? А почему перестала?

– Всё началось с того, что я отправила свою рукопись папеньке в издательство. Он у меня там главный. Но роман, над которым я трудилась больше года, не приняли! Я... Я была уверена, что мой острый сюжет с доминирующей любовной линей взорвал бы публику и принёс издательству славу!

Ого, амбициозно!

– Ты не сдалась и решила издать его самостоятельно?

– Да! А ты откуда знаешь?

– Я бы на твоём месте поступила так же.

– Ага. Только моя идея была куда масштабнее. Я устроилась уборщицей к отцу. На более ответственную должность меня не пустили. Батенька всегда был невысокого мнения о моих талантах, даже рассказы мои называл испорченной туалетной бумагой.

– Жестоко.

– Я поступила не менее жестоко, поверь. Подменяла наборщикам тексты, чтобы они набирали мою рукопись, а не то, что положено им по заданию. Правда, вскоре подлог вычислили и уничтожили, и я потеряла все наработки. Поэтому я сама научилась работать на станке, набрала текст и прошла все этапы книжной подготовки.

– Но как? Тебе разрешили пользоваться техникой?

– Как бы не так! – горько усмехнулась она. – В восемь вечера, когда работники покидали зал набора, я садилась за станок. На этот раз была умнее, и каждый день меняла машину, чтобы не вызвать подозрений. За полгода я набрала книгу.

– Даже представить боюсь, как это сложно. Это не только подобрать каждый знак, но и соблюсти правила грамматики и пунктуации. Титанический труд!

– Это ещё не всё! – воскликнула Анжелика. – Дальше было сложнее. Мне пришлось подсунуть свои оттиски вместо чужих и потом незаметно изъять отпечатанные блоки и приклеить к ним свои обложки, которые я тоже получила путём подлога. Ох, и понервничала я тогда! Чуть не поседела!

– Да, это было очень смело! – отозвалась я, понимая, что передо мной сидит отъявленная мошенница.

– Когда сто томиков с моим романом разошлись по магазинам, я была на седьмом небе от счастья! Казалось, вот он, успех! Я была уверена, что люди, прочитав мой роман, запросят ещё, и тогда меня за лапочки примет любое издательство!

– Что было дальше?

– А дальше... – её глаза наполнились слезами. – Читатели вернули мои книги магазину с жалобами на вопиющую безграмотность.

– О... – я не знала, чем утешить визави, но на задворках моего сознания мелькнула мысль, что Лика Виновная тоже не ахти какая грамотная.

– Магазины вернули большую часть тиража в издательство моего папы с предупреждением, что ещё один некачественный товар – и они откажутся от сотрудничества. В наказание они повысили процент своего роялти.

– Что стало с книгами?

– Их сожгли. Работников, которые участвовали в выходе моей книги, уволили и в ходе расследования вышли на меня...

– Поэтому ты мёрзла на скамейке?

– Да. Отец выгнал меня с работы и сказал, что я ему больше не дочь. А я... Я умереть хочу! Всё случилось, потому что папа не дал мне шанса! – она отхлебнула чаю из чашечки. – Нет больше Лики Виновной!

– Что? Лика Виновная – это ты? – теперь картинка в моей голове сложилась.

– Ну, я. Да какая теперь разница...

– Я читала твою книгу «В объятиях льва», – говорю. – Если её хорошенько вычитать и отредактировать, читатели будут в восторге!

– Правда? – судя по блаженному выражению на лице, Лика мгновенно обрела смысл жить.

– Правда.

– Но... Теперь у меня нет ни работы, ни денег. Дома меня доже лишили содержания, – ух, как же быстро меняются эмоции на прелестном личике!

– К сожалению, деньгами помочь не могу, но работу можно найти где угодно, – на входной двери прямо перед моим взором висел плакат, где крупными буквами было накарябано: требуется подавальщица. – Вот, например, за твоей спиной объявление.

Она оглянулась и повернулась обратно ко мне с кислым личиком.

– Это же кошмар, а не работа! Я не создана для такого. Между прочим, у меня с детства была гувернантка!

– Чему она тебя учила?

– Всему! Но меня наука не интересовала, я пропускала нравоучения мимо ушей. Я уже с детства мечтала стать выдающимся писателем.

– Ты же работала уборщицей у отца.

– Работала. Там помимо меня было ещё три сотрудницы. Я только подметала иногда. Изредка.

Понятно. Избалованная девица.

– А что ещё ты умеешь?

– Больше ничего. Только сочинять. Мне батенька с детства говорил: «Хорошая ты девка, но тупа-а-ая!» – довольно качественно спародировала она своего отца. Артистизма и выразительности ей не занимать.

Я так и представила этого мужика, чья дочь не оправдала родительских ожиданий. Может, оттого и выросла изворотливой выдумщицей

Грубо. Собственную дочь девкой обозвать! Ужас.

Как говорила наша почтенная декан факультета культурологии Марго Санна: «Я своих девок никогда девками не называю!» Мировая была женщина, облака ей периной.

– Знаешь, есть у меня на примете один лингвист, который мог бы вычитать твою книгу за небольшую цену. А там, может, ещё какое-нибудь издательство примет твою рукопись в печать.

– Сейчас у меня нет денег даже на пирожное в этом кафе.

– Понимаю. Но верю, что если очень постараться, всё получится!

– По-твоему, я мало старалась?

– Немало. Но теперь надо постараться сделать всё честно.

– Эх...

На прощание я на всякий случай оставила Лике свой адрес. Вдруг она захочет написать мне или зайти в гости. Ещё лучше, если они с Аристархом сработаются. И будет у них тандем: Анжелика и Аристарх, два чудика. И про меня они забудут. Я погрущу, наверное, минут десять,