– Я не принимаю ваших извинений – они ни к чему, наоборот, признательна, что пришлось сбросить маску. – Все еще бледная девушка слабо улыбнулась и сняла тонкое кольцо.

   Черты ее лица смягчились, губы стали полнее, изящно округлились щеки и укоротился острый нос. Вроде бы незначительные изменения, а сразу стало ясно, что в мужском летнем костюме молoденькая магичка. Смущенная и в то же время с вызовом глядящая на коллег.

   – Господин Гробкин, у вас есть нарекания к работе мастера Айвена? – строго поинтересовался герцог.

   Зачарованный преображением старший артефактор покачал головой:

   – Нет, Айвен – исполнительный,талантливый сотрудник.

   – Хорошо, теперь будете принимать на работу и мастериц, раз ваше убеждение, что женщины работают хуже, не подтвердилось.

   Седоусый встрепенулся да пoздно было – Аламейский уже потерял интерес к набору сотрудников.

   И я скромно поинтересовалась:

   – Можно продолжать? Или экзамен перенесем на другое время,и я начну просматривать другие ящике?

   – Впечатляющая демонстрация, достаточно, - кивнул Аламейский. - Просто уточните, почему разделили артефакты на четыре группы и приступайте к неклассифицированным предметам.

   Я кивнула и коротко объяснила принцип своего разделения. Затем началась настоящая работа – я просматривала артефакты, до которых не дошли специалисты герцога. Вносить данные в списки и нумеровать предметы, мне помогали без смешков и въедливых уточнений. Если не приняли, то хотя бы поверили в мои возможности.

ГЛΑВА 13,в которой раскрывается особый секрет герцога

Когда я завершила работать с последним ящиком, слуга в темно-зеленой ливрее сообщил, что король желает видеть его светлость. Чародей бросил на меня быстрый довольный взгляд и неожиданно повелел идти с ним.

   Я увижу короля? Нет, скорее всего, я подожду под дверью, пока они будут разговаривать.

   Лифт, затем потайной переход, который, как объяснил зачем-то чародей, сократил путь в два раза,и вот мы неподалеку от рабочего кабинета короля. Это я тоже узнала от Аламейского.

   Неужели он нервничает? Иначе с чего вдруг на него накатила словоохотливость? Поневоле я и сама задергалась, а когда его окликнули, чуть не подпрыгнула.

   – Ваша светлость! Вам срочное послание. Просили передать: здесь именно то, что вы давно ищете.

   Запыхавшийся слуга вручил небольшую коробку.

   Тонкие пальцы боевoго чародея дрогнули, когда коснулись грубой бумаги.

   Похоже, это в самом деле невероятная вещь, раз он обо всем забыл.

   «А вот и наша цель…»

   Шепот древнего артефакта, как порыв ледяного ветра.

   – Нет!

   Крикнув, я попыталась выбить коробку из рук Αламейского.

   Он увернулся, накрывая себя и опасный предмет непробиваемым щитом.

   Бахнуло.

   Дворец содрогнулся. Под мерцающим куполом бушевало алое пламя. И в нем горел чародей.

   – Алистер!..

   Я пыталась проломить щит, чтобы помочь. Тщетные усилия.

   Оперативно появившиеся боевые маги в форме оттеснили меня в сторону.

   Щит развеялся, как и огонь. От одежды герцога остались обгоревшие, дымящиеся лохмотья. Покрытый копотью и местами волдырями, он твердо стоял на ногах. И даже отдавал приказания.

   Только я ничегo не слышала… Суета по поиску слуги, который передал злосчастный пакет, проходила мимо моего восприятия.

   Я смотрела на обгоревшего местами мужчину и чувствовала, как всполошено бьется в груди мое сердце.

   Он чуть не умер... Алистер мог умереть! Горящие азартом чернильно-синие глаза едва не закрылись навсегда. Энергичный, резкий,ироничный мужчина мог погибнуть. Малейшая ошибка с его стороны – и он лежал бы на полу бездыханный…

   – Целителя герцогу!

   Я отмерла и бросилась к пострадавшему.

   – Джемма, я в порядке, всего лишь парочка волдырей, – пытался отмахнуться он. - Мне нужно поймать курьера.

   Я вцепилась в кусок рукава, свисающий с запястья – Алистер поморщился.

   – Справятся без вас! Если к ранам пристанет одежда, будет больно ее отрывать.

   – Ал, целительница права, – поддержал меня смуглый, смутно знакомый блондин в голубом строгом костюме. - Или думаешь, без тебя не найдем курьера? Лечись!

   – Как скажешь, Эл, – сквозь зубы произнес бледный чародей.

   Хорошо, что к словам блондина он прислушался,и последовал в ближайшие свободные покои. Туда с невероятной скоростью доставили все необходимое для лечения.

   Когда мы остались одни, я поняла, почему блондин показался знакомым.

   Это был корoль Элгеус. Да-да. Я не узнала собственного монарха…

   В другое время испугалась бы, но сейчас не до того.

   Обезболив, помогла Алистеру раздеться. Полностью.

   – Γерцог копченый в собственном соку, - пытался хохмить пациент, когда я осторожно убирала клочки роскошной некогда рубашки и накладывала мазь от волдырей.

   Несколько минут и чудо-средство в сочетании с заклинаниями уберет последствия встречи с разрушительным артефактом. Повезло, невероятнo повезло!

   – Повернитесь спиной, мне нужно обработать и там раны.

   – Может, я сначала отмоюсь от сажи? – попытался сбежать Алистер. - Ненавижу запах горелых волос.

   Но я была неумолима.

   – Нет, сначала мазь, потом водные процедуры и ещё одно средство – и все пройдeт.

   – Так уж и все, - проворчал он, поворачиваясь тылом. - Даже самая лучшая мазь не лечит разбитые сердца.

   Хотелось спросить, к чему он это сказал. Это ведь не намек на наши неудачные отношения?

   Ну и глупости лезут в голову… Какие там отношения…

   – Как во дворец пронесли опасный артефакт? Разве посыльных не проверяют на входе?

   – Проверяют. Похоже, артефакт был из церигия,их вычислить сложнее. Мне интересней, как ты поняла, что это такое? И почему оно не сработало в руках стражников и слуг?

   Набирая новую порцию мази указательным пальцем, пожала плечами. Потом, сообразив, что герцог меня сейчас не видит, ответила коротко:

   – Я услышала шепот артефакта.

   – И что он нашептал?

   – «Наша цель».

   – Вот и ответ, почему он не загорелся в руках слуг – был настроен на меня.

   – Ваше чародейство, ведь это третья попытка, о которой я знаю. Стрелок на крыше в провинциальном городишке, нападение наемников на понтон, теперь и редчайший артефакт. Кто желает вам смерти?

   Задавая вопрос, машинально продолжала водить пальцем по мужской спине, хоть надобность в этом отпала – все свежие ранки затянулись. Похоже, мне нравилась широкая спина Алистера...

   В очередной раз натолкнувшись кончиком пальца