от собственной дочки. Пришлось ехать к самому поместью и тайком ждать на ближних подступах, пока появится карета с девушкой.

— Гриша, — радостно кинулась она ко мне навстречу, когда я вышел из тени раскидистого дерева и позвал ее. — Как ты? Почему не звонил? Не пришел раньше?

— Раньше не мог — служба, — огорченно покачал я головой, с удовольствием прижав к себе гибкое девичье тело. — А звонил сегодня, но меня попросили больше этого не делать.

— Папа как всегда в своем репертуаре, — поджала она губы. — Тогда идем, прогуляемся.

И меня быстро потянули в карету, после чего Лида приказала кучеру править в парк Сокольники.

После нервотрепки последних дней, эмоций страха или ненависти у задержанных, исходящее от Лидии чувство радости и счастья, которое я ощущал без всякого навыка, было бальзамом на мою душу. Вечер прошел чудесно. Я с удовольствием для нас обоих зажимал Лиду по всем укромным уголкам парка, где мы страстно целовались. Пару раз даже Лида позволила моими рукам чуть больше, чем просто держать ее за талию. Было видно, что после случая на балу мы стали гораздо ближе друг к другу.

— В конце недели император будет награждать всех отличившихся при отражении нападения, — сказала она, когда мы возвращались к ее дому. — Твое имя прогремело как бы не больше всех остальных. Не читал еще газеты о себе?

— Как-то не до того было, — покачал я головой.

— Почитай на досуге, — посоветовала она. — Но я уверена, что тебя тоже туда пригласят. Знаешь, пожалуй, это будет наш единственный шанс пойти против воли моего папа.

— Что ты имеешь в виду? — тут же сделал я стойку.

— На приеме у императора мы сможем подать себя как сложившаяся пара. По империи пойдут слухи и, без урона для чести рода, папа уже не сможет тебя отослать подальше.

— Это... хорошая идея, — не разбираясь в хитросплетении дворянских интриг и отношений, был вынужден признать я.

На том мы и расстались. А на следующий день, как и предсказывала Лида, в управлении мне сообщили, что в субботу я обязан явиться в императорский дворец на награждение.

Глава 18

Иду озадаченный из управления в институт. Озадаченный не самим вызовом на награждение, а как туда пойти, чтобы план Лиды сработал. Получается, что придется с ней снова связаться и все детали обсудить. Что тоже тот еще квест. Слуги Воронцовых меня на порог не пустят из-за ее отца. И даже наверное весточку от меня не передадут. Остается опять ее «ловить» возле ворот. Но пока меня ждет институт и все те же обязанности наставника по дисциплине в нем.

День прошел спокойнее, чем вчера. Шепотки за спиной еще были, но уже не столь массово, да и я реагировал на них спокойнее. Даже согласился на предложение куратора кружка авиамоделирования посетить их собрание, которое планируется в пятницу. Другие кураторы, помня мои вчерашние отказы, пока не торопились вновь подходить ко мне.

А вот дома кроме мальчишек меня дожидалась Ольга.

— Здравствуй, Григорий, — сдержанно улыбнулась она, когда я зашел на кухню.

Девушка сидела за столом и пила чай, вежливо слушая какие-то рассказы Сашки. Арсений был в комнате мальчишек и корпел над букварем. Зато Сашка «распушил хвост» перед красивой девушкой и заливался соловьем. И даже с легким недовольством встретил мое появление. Что поделать — у пацана такой возраст, что уже начинает девочками интересоваться.

— Здравствуйте, Ольга Юрьевна.

От моего приветствия улыбка Ольги совсем увяла. Девушка отставила чашку с чаем и встала из-за стола.

— Я хотела с вами поговорить насчет будущего Александра и Арсения, — сказала она. — У вас найдется для этого несколько минут?

— Да, конечно, — кивнул я.

Мы вышли в коридор, и я уже хотел направиться в свой кабинет, как она придержала меня за руку.

— Время позднее. Не проводите меня до дома? По пути и поговорим.

Ольга замялась. Ей явно хотелось поговорить со мной наедине. Но хочу ли этого я? Решил, что надо. Просто хотя бы из благодарности к девушке.

— Да, с удовольствием, — кивнул я и подал Ольге ее легкий плащ.

Выйдя на улицу, мы неторопливым шагом двинулись в сторону дома девушки. Подзывать извозчика ни я, ни она не спешили. Было очевидно, что нас ждет непростой разговор и каждому нужно время, чтобы собраться с мыслями и расставить все точки над «и».

— Знаешь, Гриша, — минут через десять неторопливого шага, первой начала Ольга. — Я наверное ничем не отличаюсь от тысяч обычных баб. Встретила приличного мужчину и тут же начала строить на него планы. Хотя ты не давал мне при этом никаких обещаний. Дура я, да? — грустно повернулась она ко мне.

— Ты не дура. Просто хочешь того самого женского счастья, — выдавил я из себя.

— Ну да, — кивнула Ольга. — Извини, если из-за меня ты испытываешь неловкость. Я не собираюсь навязываться. Просто захотелось еще хоть чуточку побыть с тобой наедине. В последний раз.

Снова воцарилось неловкое молчание. Мимо проезжали кибитки извозчиков. Тренькнул звонок водителя конки, подавая сигнал зазевавшемуся рабочему. Гордо прошагал городовой, зорко следя за прохожими. Город жил своей жизнью, и лишь мы с ней молча шли вдоль дороги.

— Гриша, — вновь первой начала она, — скажи, если бы не Воронцова — у меня был бы шанс?

Я посмотрел на Ольгу. В ее глазах было море надежды и скрытого страха моего отказа.

— Я не знаю, — слова давались тяжело. — Ты замечательная девушка. Я рад, что нас свела судьба. Но я никогда не планировал свою жизнь слишком далеко. Уж больно она непредсказуема. Даже с Воронцовой — у нас не все так гладко, как может показаться тебе. Да, я люблю ее. Это факт, который я когда-то пытался отрицать, но сейчас принял его. Получится ли у меня с ней что-то? Не знаю. Слишком там все... — я пощелкал пальцами. — Слишком, — выдохнул я, так и не найдя подходящего сравнения. — Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы мы были вместе.

— Понятно. Не говори больше ничего, — грустно остановила меня Ольга.

Мы дошли до дома, где она снимала комнату, и остановились. Она терзала поясок своего плаща, кусая губы и уставясь глазами в