обнялись так, будто не виделись целый год. Я потрепала его по волосам, замечая, что мальчик как будто вырос за эти несколько дней, взгляд стал спокойней и уверенней.

— Я скучал и переживал за тебя, — признался Лик. — О, Уголек, а ты еще сильнее разъелся! Стал похож на колобка.

Кот, не ждавший такого комплимента, фыркнул и дернул хвостом.

— У меня все в порядке. Нейра Мирилис, у которой я поселилась, замечательная женщина. А еще…

Лик заговорщически усмехнулся и приложил палец к губам.

— По пути все расскажешь.

— Мы куда-то идем?

— Ага! Представляешь, сегодня меня отправляют в волшебный лес, чтобы раздобыть своего первого фамильяра! И мне хочется, чтобы ты была там со мной.

Его глаза сияли от радости, мальчишка даже пританцовывал на месте от нетерпения.

— Ну тогда поспешим! — и я схватила его за руку.

* * *

От Лика я узнала, что в городе существуют стационарные порталы для путешествия в разные точки не только столицы, но и всего королевства. В одном из зданий нас встретил учитель из школы Лика — старичок в алой мантии. Едва меня увидев, он удивленно приподнял брови, а потом сказал:

— Хм, смесь целительской и ментальной магии? Давненько я такого не видел. Что ж, молодые люди, мы и так задержались. Сейчас портал отправит нас в Волшебный лес.

Когда он отвернулся, Лик зашептал:

— Нейт Рабеус был так добр, что позволил мне взять тебя. Вообще он старикан что надо.

— Тише, — я несильно ткнула его локтем в бок. — Не называй его так, это не прилично.

— Не занудствуй, — мальчишка спрятал смешок в ладони.

Я надеялась, что мы успеем вернуться до темноты, надо не опоздать на дежурство. Чтобы попасть к портальной арке, пришлось спуститься глубоко под землю. Нейт Рабеус пояснил, что чем ближе к центру земли, тем больше сила портала, а лес находится далеко отсюда.

Мы ехали в поскрипывающем лифте прежде, чем оказались в просторном зале с аркой посередине. Мне уже не было страшно, как в первый раз, поэтому я, взяв ладонь Лика и прижав к груди Уголька, шагнула в портал следом за учителем.

Яркий свет резанул по глазам, в нос ударили ароматы хвои и медовые запахи цветов. Все вокруг буквально дышало первобытной силой, она была в каждом дереве, текла в водах подземных рек и ручьев.

— Здесь живут тиины, самые популярные и полезные фамильяры для юных магов, — принялся рассказывать нейт Рабеус, пока мы оглядывались. — И здесь запрещено охотиться, — а это уже было сказано для Уголька, который хищно посматривал на чирикающих птиц.

“Что за жизнь?” — вздохнул кот.

“Ничего, потерпишь. Тебя нейра Мирилис накормила”.

“Только она ко мне и добра”.

Пушистый разбойник вскочил на плоский камень и улегся на спину, подставив пузо солнечным лучам.

— Приступайте, Ликерис, инструкцию вы знаете. Я не буду помогать, мое дело — лишь наблюдать, — учитель устроился рядом с Угольком, а я встала у них за спиной.

Интересно, каким образом Лик должен раздобыть фамильяра? Или тот сам его почувствует?

Мальчик кивнул и, закрыв глаза, опустился на траву и сложил руки на коленях. Я уловила легкий всплеск магии, это было похоже на волны тепла, исходящие от Лика. Он сидел, нахмурившись, а солнечные блики играли в каштановых волосах. Я всей душой болела за парнишку, ожидание превратилось в пытку.

Все это продолжалось довольно долго. Мы не говорили и как будто даже не дышали. Тишину нарушал лишь шелест трав и птичий щебет. И вдруг глаз уловил шевеление в ветвях старого дуба: по ветке проскакало существо, которое я сперва приняла за птенца. Размером оно было не больше детского кулака, тельце покрывал густой ярко-желтый мех.

Это и есть тиин? Ему не жарко в такой шубе?

Вот он замер, настороженно поглядывая то на Лика, то на нас с Рабеусом. Большие черные глаза блестели на любопытной мордочке. Тиин резво перескочил на ветку пониже, потоптался на маленьких лапках. Лик все это время сидел к нему спиной и ничего не видел.

Видя, что опасности нет, малыш спрыгнул еще ниже, а потом взмыл в воздух и медленно опустился на траву у ног Лика. В душе я ликовала. У моего мальчика получилось! Еще немного, и он получит своего фамильяра. Но подстава пришла, откуда не ждали.

Уголек вздрогнул и распахнул глаза. Охотничьи инстинкты оказались сильнее голоса разума, тело кота превратилось в пружину, уши прижались к голове.

— Стой, Уголек!! — закричала я, но загребла руками только воздух.

Потому что фамильяр ринулся к тиину черной стрелой, желая разорвать на клочки. Тот оглушительно запищал, метнулся к Лику и забился ему за пазуху. Кот сбил парнишку своей тушей и опрокинул на спину, а в следующую секунду черный бандит взмыл в воздух, окутанный магией нейта Рабеуса.

— Ай-ай-ай! Как тебе не стыдно? — ругался старик.

— Мяяууу! — заорал кот, пытаясь вырваться из пут.

Я бросилась к ним. Лик вскочил, прижимая к груди тиина. Вблизи он оказался еще милее и меньше, неужели бесстыжий котяра и правда хотел им закусить?

— Ты чуть все не испортил, — бросил Лик Угольку и обиженно надулся. Пальцы поглаживали дрожащее желтое тело.

Нейт Рабеус ослабил сети, и фамильяр шлепнулся в траву. От греха подальше я подхватила кота на руки.

“Ты что творишь?!”

“Он так вкусно пахнет, не смог удержаться, мряяу!”

А в глазищах — ни следа раскаяния! Воспитывать его и воспитывать.

— Что ж, Ликерис. Я вас поздравляю, — учитель приблизился к нашей компании. — Этот тиин выбрал вас, теперь вы с ним будете связаны. Он станет вашим спутником и помощником во владении магией до тех пор, пока вы не научитесь справляться самостоятельно.

Бедное существо еще не отошло от шока, оно жалось к Лику, как дитя к родной матери. А парнишка смотрел на него с гордостью и нежностью.

Глава 19

В лечебницу я успела как раз вовремя. Внутри еще не угасло приятное послевкусие от путешествия в Волшебный лес, я вспоминала радостный взгляд Лика и улыбалась. Он обещал навестить меня на выходных, если из школы отпустят. Уголек, конечно, получил от меня строгий выговор и ходил следом с виноватой мордой.

Нейт Энкель как раз заканчивал работу и собирался домой, он выловил меня в коридоре.

— Аннис, помнишь того мальчика с ожогами на