Когда я провожал Ефремова до ворот, он проворчал, едва выйдя на улицу:

— Умеешь же ты, Елисеев, находить приключения на задницу, и ладно бы только свою.

— Обижаете, Дмитрий Максимович. Вашу я конкретно спас.

— С чего бы? — Он даже остановился. — Я сегодня как савраска бегаю. И все почему?

— Потому что у вас в ведомстве развелось змеиное кубло, а вы проморгали. Заметьте, императору я такого не сказал.

— Потому что кто-то в это кубло потыкал палкой вместо того, чтобы спокойно все рассказать мне.

— Да кто знал, что ваш Зимин прибабахнутый? Хотя что я говорю? Только прибабахнутый мог добровольно дать другому человеку такой рычаг контроля. Но вообще, Дмитрий Максимович, конкретно вам грех жаловаться. Вы от этого только в прибыли. Потому что вот сейчас побегаете как савраска, а вскоре сядете в кабинет Зимина, — намекнул я.

— С чего бы?

— С того, что император вам доверяет, а относительно других в вашем ведомстве у него такой уверенности нет. Вот и сядете в генеральское кресло, а вскоре, глядишь, и на погон слетит одна большая звезда взамен трех поменьше.

— Твоими бы устами… — проворчал полковник, но задумался.

Мы как раз подходили к воротам, рядом с которыми с возможными в такой ситуации удобствами расположились баженовские маги. Даже палатку перетащили. Хорошо хоть поставили ее не прямо посреди дороги, а чуть в стороне. Правда, не исключаю, что это произошло лишь потому, что место напротив ворот было занято машиной Императорской гвардии, люди в которой терпеливо дожидались полковника.

— Не боишься, что вломятся баженовские? — спросил Ефремов. — Ограда — это не купол.

— Вламываться в дом, где находится император, могут только самоубийцы, — заметил я. — Да и не пройдут они ограду, я на нее сам защиту ставил.

Ефремов скептически осмотрел ограду, которая действительно не особо впечатляла, если не подключать магическое зрение. Нет, так-то я для красоты добавил визуальных эффектов, но ограда все равно смотрелась хрупкой, хотя и красивой. Но хрупкость эта была обманчивой: выдержит многотонный грузовик, а уж если магией штурмовать, только усиливаться будет.

— Знаешь, я все-таки своих пришлю, мало ли, — наконец решил Ефремов. Одно дело, когда император забежал на часок, а другое — когда на пару дней задерживается, смекаешь?

— Мне их где-то надо размещать и чем-то кормить, — скривился я. — Я не рассчитывал на такое количество гостей в ближайшее время. Продукты тогда, что ли, привезите? А то кормить будет нечем.

Здесь я немного краски сгустил, потому что и запасы были, и Серого теперь всегда можно было сгонять в ближайший супермаркет.

— Список составь, чего нужно, и отправь на телефон, — предложил Ефремов.

— Да, вы отчиму телефон завезите, — спохватился я. — Он вам больше не нужен.

— Как это не нужен? Я вообще возмущен, что ученик своему учителю не выделил одну трубку, — неожиданно ответил Ефремов. — От защищенной связи я бы не отказался, сам понимаешь.

— Вам же связь не с нашим кланом нужна? — я вздохнул, уже понимая, на что сейчас подписываюсь. — Давайте, я сделаю аналогичный набор для вашего ведомства? С вас материалы и оплата, с меня — работа.

— Оплата? — очень натурально изумился Ефремов. — Мы будем проводить испытание нового артефакта, так что еще вопрос, кто кому должен платить.

Мы уже стояли у ворот, и я готовился открывать. Не слишком удобно ради одного человека запускать такую махину, но калитка тут была не предусмотрена: тот, кто приезжал на своей машине и был допущен к хозяевам, доезжал на ней до самого крыльца. Для прислуги калитка была, но находилась она недалеко от черного хода в дом.

— Не хотите — не надо, — легко согласился я. — Мне же проще.

— Ярослав, ох и тяжело с тобой. Ты, конечно, глава клана и должен радеть за него, но как представитель Императорской гвардии должен уметь расставлять приоритеты правильно.

— С чего я вдруг ваш представитель? — вытаращил я на него глаза. — Вы, конечно, считаетесь моим учителем, но этого явно недостаточно, чтобы меня туда записать.

— Этого недостаточно, а вот Императорского указа, который мне поручено подготовить — да. Ты не в курсе? — теперь удивился он. — За спасения жизни Его Императорского Величества тебя зачислили в Гвардию. Гордись. Не каждый может похвастаться таким достижением в пятнадцать лет.

— Лучше бы орден дали, — буркнул я, прикидывая, какими проблемами это мне грозит.

— Не дрейфь, — правильно понял Ефремов. — Загружать не будем, но хотелось бы плодотворного сотрудничества. Так что готовь список, что нужно для переговорного артефакта. Будем считать твою работу за вступительный взнос.

Брать на баланс еще и Императорскую гвардию желания не было.

— А это вообще нормально, привлекать несовершеннолетнего?

— У тебя же процесс эмансипации запускается, — проявил осведомленность Ефремов.

И я сразу заподозрил, что процесс этот запускают, чтобы у меня и мысли не возникало отказаться от такой чести.

— А не начнут говорить, что вы используете собственное положение, чтобы пропихнуть ученика? — все же сделал я попытку. — В Императорскую гвардию абы кого не набирают. — Это я знал точно: отбор там был нехилый, зато и преференций они имели множество и зарплата была такой, что гражданские исходили завистью. — Кстати, а мне зарплата положена, если уж зачислили?

— Что ты такой жадный? — возмутился Ефремов. — Ты работать все равно не будешь. Это у тебя просто почетное звание, понимаешь? Не связанное ни с какими дополнительными выплатами.

— Тогда я не понимаю, почему я должен бесплатно для вас делать дорогущий артефакт. Такое впечатление, Дмитрий Максимович, что вы хотите воспользоваться моей детской доверчивостью.

— Нельзя воспользоваться тем, чего нет, — заулыбался Ефремов. — Вот слышал бы нас сейчас кто, сразу бы понял, мой ты ученик, мой. Ладно, Ярослав, сбрось список продуктов и список ингредиентов для переговорного артефакта. Пришлю человек пять, ты уж размести их как-нибудь.