class="p1">- Прошу простить мою манеру речи, - Гард почтительно склонил голову. – Но вам надлежит явиться на этот бал.

- Зачем?

- Видите ли, госпожа Изабелла, господин Люцифер пожелал увидеть обоих победителей марафона.

А вот это уже неожиданно!

- То есть, и меня тоже?

- Именно так, - демон подошел ближе. – А теперь я вынужден открыть вам страшную тайну.

Мне определенно хочется стукнуть этого копытного!

- Видите ли, дело в том, что господин Люцифер несколько ограничен в плане перемещений. Иными словами, он попросту заперт в Преисподней. Создатель запретил ему покидать тот мир.

- Как это?

- Это давняя история, госпожа Изабелла. Не будем ворошить былое. Важно то, что Повелитель не может прибыть в ваш мир, дабы насладиться беседой со столь прекрасной юной особой.

Вот как. Не ожидала такого.

- Посему вам придется самой проследовать к нему. Если, конечно же, вас не смущает перспектива путешествия через портал.

- Через портал? – рассеянно переспросила я. – Постойте, но мы все видели Люцифера, когда он сидел на постаменте в день начала марафона! А вы говорите, что он не может покидать ад?

- Вы видели не его, - Гард вздохнул. – Это голограмма. Как бы вам объяснить? – нахмурил лоб, будто папаша, которому предстоит попроще донести до сведения заплаканного отпрыска, что случилось с хомяком, переставшим шевелиться.

- Попробуйте словами, - язвительно отозвалась я.

- Это был не Люцифер, а его как бы рисунок, который может двигаться, он объемный, цветной и со стороны кажется, что перед вами существо из плоти и крови.

- Будем считать, что я поняла, - пробормотала, отведя взгляд. – Но что значит путешествие через портал?

- Это уже проще, - демон повеселел. – Портал – это как бы дверь между мирами. – С этим «хомячком» оказалось проще. - Люцифер не может придти в этот мир, но вы можете наведаться к нему сами.

- То есть, мне предстоит… - сама не верю, что говорю это, - отправиться в гости в Преисподнюю?!

Глава 27 В гости к Люциферу

Перспектива встречи с Люцифером так захватила мои мысли, что я даже позабыла о том, что Гард упоминал моего отца, который вдруг объявился после стольких лет. Когда вспомнила, демона уже и след простыл, а около меня начали суетиться служанки.

- Извольте выбрать платье, госпожа, - одна из них склонилась рядом со мной в таком низком поклоне, что пышные кружева на ее груди едва не коснулись пола. – Как вам такие?

Повела рукой в сторону девушек, которые выстроились в ряд, бережно держа изумительные наряды. Я загляделась – ведь даже в витринах самых дорогих магазинов Норштадта не видела таких. Разве что Камилла, наверное, могла бы щеголять в этом великолепии в нашем маленьком городке.

Мое молчание сочли ответом, и через минуту девушки продемонстрировали новые наряды. Старшая, как я поняла, при этом внимательно вглядывалась мне в лицо.

- Простите за дерзость, госпожа, - она улыбнулась заискивающе. – Могу ли предложить вам лучшее из лучших?

- Как вас зовут?

- Матильда, госпожа.

- Оденьте меня так, как полагается, Матильда, пожалуйста, - попросила я и призналась, - боюсь, я ни черта не смыслю в том, как полагается выглядеть на таком мероприятии.

- Благодарю за доверие, - кружева вновь отправились подметать пол. – Результат вас непременно обрадует, гарантирую! – она хлопнула в ладоши. – Золотое платье сюда, живо! Пошевеливайтесь! Туфли и заколки в тон. И бриллианты несите. Быстрее!

Мне оставалось лишь послушно поднимать руки вверх, садиться или вставать, когда потребуется, закрывать глаза, чтобы мерцающая пудра не попала куда не надо. Что я вообще тут делаю? Вздохнула, усмехнувшись. А что если окажется, что кто-то ошибся, и я вовсе не дочь этого таинственного влиятельного человека, как говорил Гард?

Представила, как с меня срывают бриллианты, похожие на мерцающие капельки огня, платье, шуршащее, словно разозленная кобра раздула клобук, готовясь укусить того, кто ее потревожил. А потом бедную Изи, самозванку, пинками выкидывают из Лебединого замка на мороз. Топай домой, детка, тебе тут не место.

Честно, говоря, я бы даже обрадовалась этому. Привычная жизнь мне дорога. Никогда не гналась за роскошью или тем, чтобы передо мной расшаркивались и сгибались в три погибели. К чему эта ерунда? Человек не становится достойным поклонения только из-за того, что его угораздило родиться с золотой поварешкой в заду.

- Закончили, госпожа, - доложила Матильда, обойдя меня раза три. – Изволите полюбоваться собой?

- Да, - я кивнула смущенно.

Не то чтобы полюбоваться, просто, как любой девушке, мне все же надо видеть, как я выгляжу, чтобы быть уверенной в себе. Вряд ли найдется барышня, способная выйти из дома, хотя бы мельком не бросив взгляд на свое отражение.

- Ух ты! – не совсем воспитанно выдохнула я, когда передо мной поставили зеркало в полный рост.

Кто эта девушка?!

Она светилась, будто золотистый свет струился изнутри. Причиной тому было вовсе не великолепное платье из золотистого шелка, покрытого затейливой вышивкой в жемчужных тонах. И даже не драгоценности, обвивающие шею и вплетенные в волосы, поднятые в высокую прическу.

Я чувствовала это внутри – неведомую доселе силу. Она ворочалась внутри, словно ей было тесно, тянулась ко мне, с любопытством и доверчиво, будто грациозный, прекрасный хищник. Я видела ее в отражении своих глаз, ничуть не пугаясь, потому что во мне жило глубинное знание, что эта первозданно-невинная мощь не причинит вреда.

Ведь отныне она часть меня. Или, уж скорее, отныне это и есть новая я!

***

Далеко идти на бал не пришлось. Даже из дома выходить не потребовалось. Оказалось, что нужно лишь перейти в другое крыло замка, миновав длиннющий коридор, в котором завывал сквозняк и бесновались огоньки лампадок на стенах. Еще несколько смежных комнат, по лестнице вниз. А потом вдруг, и не заметила, как, передо мной подобно раскрывшемуся навстречу солнцу цветку, засиял во всем своем великолепии и блеске бал.

Паркет блестел, отражая множество огней, разлитых по залу, делая пол похожим на белоснежную реку, по которой скользили разодетые дамы. Все цвета радуги, немыслимые фасоны, яркие украшения – все это затмевало их самих, мешая разглядеть под этой дорогостоящей бутафорией самого человека.

Мужчинам было проще, костюмы и фраки все же предусматривали