— Один удар, но после него тело быка исчезло, а на его месте появился прекрасный юноша, Сетрен собственной персоной. Это был первый и единственный раз, когда Бессмертный явил людям свое непосредственное присутствие. Награда за отвагу и веру избранного, святого воителя. Воин этот был потом живьем вознесен во владения Сетрена, чтобы вовеки сидеть подле него.

Аэрисс саркастически хмыкнул:

— Хм, то есть вы соблазняете тех молодых глупцов, которые татуируют себе рогатый топор на теле, тем, что и всегда, — жизнью подле бога. Бессмертием и вечным счастьем. Меня поражает: отчего все эти святые мужи, мутящие молокососам головы, сами не отправляются вслед за ними? Или, сказать вернее, отчего не идут во главе их, а?

Навер покраснел:

— Дядя!

— Сиди, мальчик, спокойно и не повышай на меня голоса. — Очередная куропатка оказалась разорвана на кусочки. — Ты отыграл свою роль, получил пышный выход и похлопывания по спине, но сейчас мы разговариваем с истинным предводителем этой банды. Что будет потом, Одеренн? Подожжете границу? Начнете грабительские рейды в глубь империи? Провозгласите священную войну? Даже если Меекхан оттянет все войска на восток, у него все равно хватит сил, чтобы вас раздавить. Горная Стража в приграничных провинциях — это почти шесть тысяч человек. Полагаете, что она позволит вам безнаказанно грабить и убивать?

— Ну не знаю. — Жрец усмехнулся холодно, удобно устроившись в кресле. — Мне и самому интересно, как славные отряды горных воителей поступят в подобной ситуации. Станут ли снова проливать кровь за интересы захватчиков с юга? Что ты об этом думаешь, лейтенант? Правда, ты ведь на четверть меекханец, но это не должно иметь значения. Соблюдут ли вессирцы верность империи? Прольют ли кровь за чужое дело? А может, возьмутся за ум и увидят свое будущее в свете славы Сетрена-Воителя? Пришельцы с юга достаточно долго правили в этих горах.

Кеннет внезапно оказался в центре внимания, даже посольская пара устремила на него взгляд. А жрец смотрел и ухмылялся. Лейтенант не любил ни таких взглядов, ни таких ухмылок.

— Могу я ответить одной историей? — спросил он.

— Ох, нынче день историй! — Исава казалась абсолютно счастливой. — Просим.

— Года три назад к нам в горы приехал барон Кенвгез-Лаваар, далекий родственник князя бес-Хана. Хотел положить у себя перед камином шкуру горного медведя, ибо, как рассказывают, нет на свете зверя сильнейшего, чем те, что живут в наших лесах. Нанял он трех местных проводников, которые обязались выследить добычу, и отправился на охоту. Месяц бродил он по лесам. Все зря. Осерчавший барон не только не заплатил после возвращения проводникам, но приказал всыпать им палок, обвиняя, что они специально водили его неправильными тропами. Он не покинул гор. На перевале его свита была окружена солдатами Горной Стражи, а сам он после ареста провел три месяца в яме, прежде чем родственники выплатили серьезную пеню обиженным следопытам и выкупили его. Приговор барону вынес Дарвел Мавонк, местный судья, а подтвердил его Банель-лад-Верит, императорский управляющий провинцией.

— Помню. — Графиня послала сидящим еще одну лучистую улыбку. — Ренейр-бес-Хана ярился весь следующий год, слал письма даже императору, но ничего не добился.

— Именно. Потому, жрец, скажу тебе так: пока наши судьи могут сажать меекханских аристократов в ямы, до тех пор вессирийцы будут считать себя частью империи. Нарушьте границу и убедитесь в этом.

Навер вскочил:

— Рог должен вернуться к нам!

— Долина Гевенах не была спорной территорией, пока Винде’канн не занял земель к югу от него, — вмешался граф. — А заняли вы их, выступив против боевого культа Сетрена, если мне не изменяет память.

— Не мы, но лишь я, — скривился гневно тахг. — И все еще есть те, кто охотно уложил бы меня за это в могилу. Но многие из местных помнят, как возрожденный культ вел себя в Лаверде и Конеласе, сколько кланов было истреблено до последнего человека, потому что не желали поклониться Рогатому Топору. Я повел войска на юг, чтобы скрутить шею мелкой твари до того, как она подрастет. И я не думал, что возродится она тернием в моем боку, да еще и от родной крови.

— Так скрути ему шею снова, тахг… — Жрец приподнял брови, иронично улыбаясь. — Кликни дружину и прикажи бросить Навера в узилище. Пусть твоя стража ударит в его людей, их-то едва триста, это и не сила вовсе. Один приказ — и дело сделано.

Аэрисс чуть приподнялся, упер кулаки в стол, покраснел:

— Не дразни меня, козий выпердыш. Вы спрятались за этим молодым дураком, словно за щитом, поскольку знаете, что я обещал его матери, что стану заботиться о нем, как о родном. Но не проверяй, удастся ли натянуть этот лук еще сильнее, потому что тот сломается в твоих руках. Я…

Графиня протянула руку и деликатно прикоснулась к пальцам тахга:

— Полагаю, господин, что мне с мужем не должно быть свидетелем сего разговора. Мы пойдем познакомиться с важнейшими из представителей кланов, которых твой племянник пригласил сюда специально для нас. Надеюсь, На-вер Та’Клав, ты не откажешься нас представить?

Смотрела она так, что и камень бы не отказал.

Навер замер и неуверенно улыбнулся, поглядывая на жреца. Исава не дала ему и шанса: прошелестев юбкой, уже стояла рядом, затем доверительно взяла его под руку и, жемчужно рассмеявшись чему-то, что сама произнесла, потянула юношу в сторону зала. Граф вскочил и направился за ними следом.

За столом установилась глубокая тишина.

— Стоило б ежедневно пороть его, начиная с трех годков. Может, выучился бы тогда слушаться старших. — Тахг уселся, налил себе вина и выпил одним махом. — У-ух, тут, на севере, не сыскать плодов под такой напиток. Скажи мне, жрец, насколько далеко намеревается зайти культ? И зачем?

— Сетрен требует надлежащего ему места. И мы не прекратим, пока он его не получит.

— Ты говорил с ним? Встал меж Изогнутыми Рогами и услышал голос Бессмертного? Говорят, жрец моего отца, старый Гарес, когда уже овладел должной силой, умел ходить тропами духа на встречи со своим богом. Запирался тогда в комнате, а когда выходил из нее, слуги видели на полу кусочки мха, грязь, листья с деревьев, что не растут так далеко на севере, влажную и пахнущую темными пущами землю. Сетрен впервые добровольно связал себя с телом рогатого тура и, должно быть, полюбил эту форму. Ты бывал в его царстве, жрец? Топтал чернозем, на который никогда не