Я когда услышала — опешила. По Мертвым землям. Полтора месяца. Две с половиной тысячи человек. Со всей скотиной. Кабздец.

При оптимистических прогнозах, если в Биласе я пробуду до десятины, то караван мы должны будем нагнать на двух третях пути до Бархараба.

На фоне столь великого переселения мой собственный поход перестал мне казаться столь ужасным. Да и… Со мной десять раз обговорили каждый мой шаг. Командир, мастер, Зарана.

Чем ближе приближался день икс, тем сильнее нервничали мои воспитатели. И тем сильнее я уже хотела сбежать от этого кошмара. Больше всего меня поразила Зарана. Если от мастера я ожидала переживаний, то вот от нее… Она нервничала. Повторяла то, как и в какой ситуации я должна себя вести.

Уже прямо перед отъездом она подарила мне платье. Великолепное, я таких тут еще не видела. Под горло, с длинными рукавами из плотной темно-синей ткани в крупные цветы тоже темно-синего цвета. Под него надевалась тонкая белоснежная сорочка с кружевным воротничком, который кокетливо выглядывал из-под платья. Ткань была тяжелой и струилась по фигуре, облегая ее как вторая кожа и лишь от бедра плавно расширялась. Само платье выглядело столь богато, что никаких украшений больше не надо было. Это был мой наряд для прибытия в город, а далее меня будут ждать местные магазины. Это тоже было оговорено.

Еще один подарок перед отъездом заставил меня на какое-то время остолбенеть. Меховой плащ с кроваво-алой подкладкой и искусной золотой пряжкой. И все бы ничего, но… Темно-бурый мех и серебристые полосы на этом плаще… Я не находила слов и не могла взять этот плащ в руки, только молча посмотрела на командира.

— Так надо, а плащ из скальных ойльт только подчеркнет твое положение. Это очень дорогая вещь, а главное редкая.

Он протягивал мне плащ, а мне до омерзения не хотелось его брать. И разумом я все понимала, но… это не помогало.

— Я надену его прямо перед городом. Не раньше. И… спасибо.

И я позорно сбежала. К Славе. У меня и так стресс из-за отъезда, из-за расставания со Славкой, а тут еще и этот атрибут моего персонального кошмара. Вот все-таки черствые тут люди. Мне стоило огромного труда найти того, кто присмотрит за моим другом, а главное не потеряет его. Совершенно случайно, ага. И этим человеком оказалась Киана. Семнадцатилетняя девушка, которая помогает Заране. Если честно, то больше было некому, а она всегда смотрела на меня с таким благоговением, и я решила ей довериться. Тем более она одна из немногих, кто хорошо к Славе относится. Доверила бы мастеру, но он сам… м-да.

Несмотря на долгие сборы, выехали мы с опозданием. Уже начался месяц Яден, когда поселение скрылось за нашими спинами, я запретила себе волноваться. Меня ждет важное дело, лишние волнения только навредят. Я уверена в себе, и я имею право вести себя так, как положено истинной гере. И требовать то, что ей, то есть мне, положено по праву. Слова Зараны крутились у меня в голове, и я сама повторяла их как мантру.

Мы только отъехали, а меня уже всю крутит… тут либо я свыкнусь и успокоюсь до прибытия, либо в город прибудет та еще неврастеничка.

***

И я оказалась права. Целый день в седле, ночевка на земле и вечная настороженность выгнали из головы переживания о моей миссии. Мы не говорили, охотники всегда были на чеку, как и Мертвые земли.

Первый день прошел для меня очень сложно и укладываясь спать на зачарованное одеяло, которое держит тепло (но не смягчает землю!), я даже и не подозревала насколько спокойно прошел этот день. А следующее утро началось для меня настоящим знакомством с Мертвыми землями.

Меня разбудили крики и рычание. Я открыла глаза и первое время не могла понять, где я нахожусь, почему у меня болит все тело и что это за звуки. В следующее мгновение я поняла, что я вижу и полностью проснулась. В нескольких метрах от меня, с другой стороны, от кострища, трое охотников отбивались копьями от… шести лапой жабы переростка. Это была не совсем жаба, но именно такая была моя первая ассоциация, несмотря на размеры. Размером со средний внедорожник, эта непонятная хрень, темно-серого цвета с черными полосами вдоль всего тела, сидела на задних лапах коленками назад, а передними четырьмя отбивалась от копий. И рычала.

Я уже хотела завизжать, когда ко мне подсел командир.

— Александра, с вами все в порядке?

— Ааа… а? — я не знала, что сказать, а его спокойный голос вообще выбил меня из колеи, и я просто указала рукой на это чудовище и что-то вопросительно промычала.

— А, это серый прыгун. Встречаются тут, для опытной группы не опасны. Сами по себе не опасны, но гадость редкостная. Сядет на хвост и не отстанет, пока не привлечет внимание более опасного хищника. Обычно близко не подходит, если не уверен в победе. Плохо видит неподвижные объекты, вот и подошел близко к стоянке. Но так и было задумано, вон ребята его уже и добили. Теперь можно собираться и двигаться дальше.

Я немного в шоке смотрела на этого прыгуна. И правда чем-то похож на лягушку, ну или жабу переростка. Вот тебе и «Доброе утро».

Дальнейший наш путь прошел под девизом — «как второй день в походе встретишь, так весь путь и пройдет». Уже на четвертый день я перестала пугаться разных тварей и долго вникать в происходящее спросонья. Выработались определенные рефлексы — держаться рядом с командиром, никуда не отбегать, не путаться под ногами, не визжать. Нам не всегда удавалось встать на ночевку, костер вышло развести лишь один раз. Радует, что вяленого мяса, сыра, хлеба и воды было в достатке. Я не жаловалась и не ныла, было слишком страшно.

У нас пропали две лошади и одного охотника ранили. На нас нападали по несколько раз на день. На нас нападали сами Мертвые земли. Именно такое я сделала заключение, когда на нас напал куст. Попытался. Он оказался знаком охотникам, и мы его просто обошли, но вот не зная… можно присесть под таким уютным кустиком на сухую землю и попасть в ловушку.

— Гер Лайнер, это же какой-то дурдом.

— Гера, я же просил называть меня по имени.

— Серьезно? Тебя это заботит? — его