— Почему сразу грызуны, может, полярный дятел какой-то? — хохотнул Зяблик, но на всякий случай отошел от дроида подальше.

— Надо побыстрее найти группу! — сказал я, обходя изъеденного монстрами инженера, — если тут пока никого нет, не значит, что в скором времени они не появятся.

Мы ускорились настолько, насколько нам позволил это сделать ландшафт. Хоук постоянно пыталась связаться с группой. Наконец, нам ответили.

— Эй, вы там в порядке? — спросила девушка. — Встречайте, мы к вам подходим.

— Потеряли одного. Попробовал пробраться к выходу и не вернулся. Периодически слышим какие-то звуки. Такое впечатление, что между стен пещеры кто-то бегает, но никого не видно.

Опять же пока. Промелькнуло у меня в голове. Кажется, я знал, что означает этот топот на стенах. Пробовали, знаем.

Для того чтобы попасть в пещеру, где инженеры обнаружили кристоки, нам нужно было спуститься еще на три яруса вниз. И пройти насквозь четыре грота. Как говорится, где инженерный дроид прошел, любой Оридж со свистом проскочит. Где-то вбитые штыри, где-то выдолбленные ступеньки, где-то даже цепь, заменявшая трос — в общем, спуск пусть медленно, но шел без особых проблем.

Смущали только звуки, которые разносились по природным коридорам. То какие-то шорохи, то непонятное эхо, то, как будто удары чего-то тяжелого об пол. Стены явно жили какой-то своей жизнью — охали, ворчали и скрипели, как суставы и косточки какого-нибудь старого пердуна. Пахло соответствующе — тухлые испарения пробивались сквозь каменные поры, заставляя вздрагивать и потрескивать датчики сканера, который фиксировал окружающую среду.

— Вы это слышите? — спросил Зяблик после того, как звук глухого удара раздался прямо у нас над головами. Мы все дружно посмотрели наверх. На радарах по-прежнему была тишина.

— Местные духи? — предположила Хоук

— Призраки, что ли? — хмыкнул Уайт, дотянулся своей пушкой до потолка и потыкал в то место, откуда, как нам казалось, шел звук.

— А что? У каждого места есть свои хранители, — на полном серьезе ответила Хоук. — Берегут его от таких, как ты!

Ни в каких духов места я, конечно, не верил, а вот в монстров места или в фоггеров места почему-то очень даже.

Вскоре ландшафт немного изменился.

Я почувствовал небольшое изменение температуры и заметил, что кое-где лед отполз к стенам, образовав на полу небольшие «проталины», сквозь которые виднелся камень. В остальном все было без изменений.

— Вы чувствуете, что стало теплее? — обратилась к нам Хоук.

— Да, на два градуса. Жара! — тут же отозвался Зяблик и поелозил ботинком по каменному полу.

— Это типично для среды обитания кристоков, — включился я в разговор, — когда я на них набрел в первый раз, то по дну пещеры вообще бежал ручей, а на стенах рос какой-то мох.

— Но здесь такого нет, — возразила Хоук.

— Может быть, эти чем-то отличаются или относятся к другому виду.

Мы решили, что не настолько хорошо разбираемся в местной ботанике, чтобы поддерживать этот разговор, и продолжили наш путь молча.

Пролезли четыре сквозных грота, и, наконец, уткнулись в баррикаду из камней, ледяных глыб, пустых ящиков и, явно, уже ненужного оборудования. Перед баррикадой лежало несколько тел, уже покрывшихся ледяной коркой.

Гибрид муравья-пули и айсидеи, панцирь такой же, но, видимо, помягче — пулевые отверстия довольно широкие и это не калибр такой, а панцирь крошится. Лапки у монстров были короткие, что помешало перелезть через баррикаду, зато ядовитые жвалы торчали напрямую из пасти. И следы кислотной жижы в нескольких местах проели стальные ящики.

Мы по очереди перебрались через горку. Зяблик только завалился, частично обрушив боковую часть. И пока остался чинить, мы с Хоук пошли к инженерам, сгрудившимся возле груды контейнеров-холодильников с уже упакованными кристоками.

Я услышал, как сзади присвистнул Зяблик. Понимаю его, по новым ценам здесь не меньше пары миллионов. Это же как нужно доверять нанятым Ориджам, чтобы не бояться, что те не позарятся на добычу.

— Наконец-то! Мы уже планировали обращаться напрямую в Авангард, — сказал один из них, выдвигаясь к нам навстречу.

— Если бы ваши боссы не настаивали на личном присутствии в Приюте, — развела руками Хоук. — То мы бы и раньше смогли.

— Простите, но нам тоже нужны гарантии, — вперед выступил единственный клон и махнул рукой себе за спину. — Мы очень много материала собрали.

— Это понятно, — махнула рукой Хоук, а мне тоже стало понятно, чего ради ребята приперлись в Приют и как решается вопрос с гарантиями. — Какой у вас статус? Что-то изменилось с последнего разговора?

— После того как утащили Дина, жуки отступили и только шуршат вокруг, — подхватил второй — «майтеновский» инженер, которых сняли с производства лет десять назад.

Собственно, остальные трое тоже выглядели так, как будто их раздобыли в сэконд-хенде. Устаревшие модели, обшарпанная броня темно-серого цвета, из оружия — дробовики из той же серии, что и «неубивайка» Боба. И то только у половины.

В общем, они были готовы лишь к тому, чтобы прогуляться до полянки с кристоками и нарвать корзину «цветов». Боюсь представить, как у них дела с гарантиями обстоят. Семьи у них что ли в заложниках. Я попытался вспомнить, моргали ли эти ребята, когда я их видел в баре. А то, может, уже и их надо спасать?

— Ну что, предлагаю выбираться отсюда! — заявила Хоук, — Только нам лучше найти другой выход. Вы же здесь все разведали?

И клон, и дроиды, как-то невнятно повертелись, указывая в разные темные участки пещеры, и развели руками. Там тупик, там тоже тупик, а там щель, но все равно тупик.

Я сверял каждый их жест с показаниями, которые уже выдала «Искорка». За ближайшими к нам нишами действительно ничего не было, только толстый слой камня до самой границы возможностей дрона. А вот у дальней стены шло, пусть слабое, но какое-то излучение. И аналог эхолота в системе Искорки проходил и возвращался быстрее, что могло говорить о возможной пустоте.

Инженеры замолчали и уставились на Ястребов, а те на меня. И в этой тишине отчетливо послышался шелест быстрых, скребущих лед, ножек.

— Слышите? — обратился к нам один из инженеров, — что-то подобное постоянно тут происходит. Уже на протяжении суток.

— Не только слышим, но уже и видим, — Зяблик отмахнулся от дроида и, бросившись к баррикаде, закричал, — Ястребы к бою!

Вместе с ним проснулась и система, объявив тревогу и высветив на карте оранжевый вал, который несся на баррикаду.

— Алекс, мы не отобьемся! — закричала Хоук, активируя свои топоры. — Ты нашел выход?

— Ястребы отступают! — закричал Уайт, не дав мне ответить.