задергался.

— Я становлюсь сильнее!

Полусфера пошла вверх, приоткрывая пространство, и Бранд нащупал оставленные в камне захваты для его рук.

— Каждый день! - выдох и подъем рук выше.

В камне было оставлено место, чтобы упираться и подпирать головой. Когда-то Бранд тренировался, таская такие же глыбы камня в безлюдных горах и перенося айсберги на севере, расчищая джунгли на юге, и теперь ему опять вспомнились те благословенные времена. Молодое, крепкое тело, полное жизни, в котором ничего не болело.

— Я беру в жизни новую ступеньку!

Камень поплыл, превращаясь в особо прочные ступени, и Бранд сделал на них первый шаг. Воля задавила жалобный писк тела, активировались умения, вернулись привычные ощущения. Еще одна тренировка, среди тысяч и тысяч им подобных, шагнуть, перенести, поднять.

Сила +1!

Вы ощущаете воздействие недостатка "Деградация"! Сила -1!

— Каждое мгновение! - еще шаг.

— Я иду к новым высотам! - еще шаг по ступенькам ввысь.

— Я тренируюсь и становлюсь сильнее!

— Чтобы не зависеть от чужой, заемной силы!

Выпрыгнуть из котлована, пожалуй, уже и не вышло бы, но все же Бранд ощутил, что справится. Цитируя самого себя, свои слова и девиз, с которым он тренировался, Бранд выбрался наружу, ступил на заранее укрепленную дорогу. Жрецы, герои, обычные живые - все, кто верил и зависел от заемной силы - смотрели на него, словно ожидая, что он сейчас свалится.

Ничего, подумал Бранд, пусть лучше разбегутся и уйдут сейчас, чем ударят в спину потом.

Шаг и еще шаг, камень под ногами слегка потрескивал, но маги вокруг следили, не давали провалиться. Предлагались варианты, вроде огромной платформы, которую везли бы древоны и великаны с героями, или подъем тысячами канатов и переноска по воздуху, но обсуждения так и остались обсуждениями.

Да, думал Бранд, настраиваясь на ритм мерного шага и продвигаясь мимо расступившейся толпы, вот еще одна проблема, решения которой не нашлось. Обилие верующих живых возле Провала и что им говорить? "Убегайте, тут с богами будет битва?" Еще один повод зазывать Бальбазара в гости, чтобы демолорды вылезли первыми, стянули на себя активность живых, приняли удар богов, если те все же появятся, а не пришлют заместителей, Чемпионов и Верховных.

— Кулак!

— Кулак!

— Кулак!

Выкрики загремели ливнем, затем толпа ринулась помогать. Бранд привычно выставил барьер Воли, ощутил, как хрустит и подгибается правое колено. Дерево навалилось, начало вжимать в дорогу, но задавить не успело. Волю Бранда рассеяли, толпа героев хлынула и оказалась рядом, уперлась руками, снова поднимая мега-дерево к небесам.

— Сейчас добавим захватов, - пророкотал голос Дармауса Камня.

— Да как смел ты таскать камни без меня! - притворно возмущенная Глыба подставила каменное плечо.

— Вечно он так, все в одиночку, - наябедничал Кувалда. - Даже пьет один!

— Да просто старый упрямец, - отозвалась весело Молния.

Ролло просто поддерживал полусферу, давая Бранду время передохнуть и выпрямиться.

— Да, - проворчал Бранд.

— Я выбрала жизнь, - отозвалась Лана просто, - можешь не ворчать!

Кармена Пробой, Литанек Копье и Рада Цепь, Стирдин Кираса, Фехтар Ливень и Пардар Ураган, Анитола Фонтан. Карнит Гребень и Сандерс Одноударник, Динала Летунья и Альтус Медоед. Селена Шквал и Халод Гейзер. Тианэль Наконечник и Данака Стена. Хантэль Волна и Чугая Зеркало. Герои Алавии, Ирия, Катаранги, северных стран Кирфа и империи Турсы (хотя и без Орданы), Бранд оглядывался и повсюду видел знакомые лица.

Старики, старые знакомые и соратники, в окружении незнакомой молодежи с горящими глазами. В окружении юношей и девушек гордых тем, что они прикоснулись к легенде и смогли помочь в общем деле, готовых жизнь отдать и быть настоящими героями. Режущий комок встал в горле у Бранда, словно кристалл подземелья пытался вырваться наружу и глаза начало жечь.

— Вместе! - слитный выдох сотен глоток.

— Хорошо, что ты выбрала жизнь, - проворчал Бранд Лане, а та лишь рассмеялась громко.

Единение живых

И в восторге мир притих

Вместе - общее дело!

Вместе - беремся мы смело!

Голос Минта загремел над окрестностями, придавая сил, и каменная полусфера с деревом в ней с огромной скоростью начала двигаться к Провалу. От полуросликов до великанов, от самых молодых до стариков с деградацией, толпа героев тащила мега-дерево под крики живых вокруг. В центре толпы двигался Бранд, у которого все еще жгло глаза и слишком сильно стучало сердце в груди.

Друзья, подставившие плечо.

Герои, прибывшие на смертельную битву, лишь заслышав, что Бранду нужна помощь.

Молодежь, готовая отдать жизнь, защищая живых.

Воистину, семья, за которую стоило биться.

— И мы все вместе несем дерево дриад, ха, - раздался сбоку ворчливый голос Миона Три Стрелы. - Что там дальше по плану, дружба с драконами?

Выглядел Мион отвратительно, словно сейчас умрет на месте.

— Сам бы справился, Старый ты Ворчун! - проворчал в ответ Бранд.

В его дальнейших планах как раз была дружба (или ее подобие) с драконами, но говорить об этом он не собирался, разумеется.

— Под дружное ворчание, под нежное рычание, под громкие стенания, мы дерево несем! - вдруг немелодично, но зато очень громко запела Глыба, словно пыталась состязаться с Минтом.

Герои вокруг захохотали, подхватили, сочиняя песню на ходу, и зашагали еще быстрее.

Глава 23

16 день 4 месяца 880 года, Провал и окрестности

Маг-телепортер развел руками и исчез с хлопком, унося с собой Скрытника, Кулака и Громоптаха к "нейтральной полосе" вдоль драконьих гор. Тишина и спокойствие вокруг, отсутствие штормов маны и выбросов из Провала, возможность телепортироваться практически от кольца монастырей, все это было слишком хорошо по мнению Пейанга.

— Командующий? - раздался голос его помощника. - Приказания?

— Дополнительную группу наблюдателей в шахту Провала, не исключено, что Бездна отреагирует сразу.

Возле свежеперенесенного мега-дерева еще наблюдалась суета магов, стояли герои, что-то обсуждая, а может и помогая в завершении переноски. Дерево, в кроне которого мелькали дриады, выглядело обычным эльфийским мега-деревом и Пейангу захотелось вздохнуть и помассировать рукой виски.

— Из Стордора прибыла большая группа целителей и жрецов Ордалии, - подсказал помощник, - можно пригласить их.

— Вначале - дела, - отрезал Пейанг.

Помощник кивнул, что-то пометил у себя, а Пейанг мысленно вздохнул. Иногда забота подчиненных о нем была просто невыносимой и ведь знали, что он знает, а все равно делали.

— Всех только