— Я заметил, что вы пили односолодовый, и взял на себя смелость принести вам еще один бокал, господин, — проговорил официант и поставил на стол причудливый бокал с неровными гранями, словно он был высечен из кубика льда.

— Благодарю, — кивнул я и открыл шкатулку. Полный стек золотых фишек. Что ж, можно играть и не чувствовать себя ущербным.

Я поднял глаза на игроков. Они ждали моего ответа.

— Что ж, джентльмены, я мог бы рассказать вам сказку о том, что ищу приключений и хочу пощекотать себе нервы настоящей игрой с серьезными ставками… Но, признаться, дело не только в этом. Я хотел познакомиться с людьми, что здесь бывают, в надежде на то, что эти связи могут мне пригодиться.

— И кого же вы рассчитывали здесь встретить? — улыбнулся итальянец.

Я пожал плечами.

— Не хотел бы вешать на вас свои проблемы, господа.

— Ну что вы, ваше сиятельство, — прогудел Зоран. — Теперь вы с нами за одним столом и приняли наши условия. А это значит, что все мы здесь доверяем друг другу и готовы идти навстречу. Поделитесь тем, что вас гложет. Быть может, у нас и правда найдется возможность вам помочь.

Какие хитренькие, а! Сразу решили взять в оборот князька, чтобы развести его на услугу. Ну что ж, хотели сказочку, сейчас расскажу.

Я печально вздохнул.

— Дело в том, господа, что я испытываю некоторые сложности с организацией безопасности. Недавно случился один неприятнейший инцидент… В общем, на моего помощника напали. Опущу подробности, ведь все закончилось хорошо. Но с тех пор я был вынужден серьезнее задуматься об обеспечении своей безопасности и безопасности своих людей. И я ищу, к кому можно с этим обратиться.

А вы что думали? Что я сразу вывалю на вас истинную причину своего визита? Нет уж, никакого артефактора я сейчас искать не буду — слишком засвечусь с таким вопросом. Лала была права: здесь требовалось действовать очень осторожно и аккуратно. Так что я решил сыграть роль обеспокоенного и напуганного дворянина.

— А вы знаете, кто напал на вашего человека? — Спросил итальянец.

— Нет, господин Гандольфини. Этим занимается полиция, но… Мы с вами прекрасно понимаем, что результатов ждать не стоит. И меня больше интересует не поиск виноватого, а предотвращение возможных повторений подобных инцидентов. Так что мне нужны люди, которые смогут обеспечить должную защиту. Меня предупреждали, что Белград — не самое безопасное место, но я полагал, что сам попаду под удар. Не хочу, чтобы это касалось моих слуг и моего жилища, — я улыбнулся и приподнял бокал. — И, разумеется, я готов щедро заплатить за свое спокойствие. Это даже не обсуждается.

Судя по всему, я и правда отлично вешал лапшу на уши. Потому как Зорана и Джулио мои слова убедили. А вот третий джентльмен так и не представился. Не принимал участия в разговоре, слушал меня молча, но очень внимательно.

— Прошу прощения, кажется, я не расслышал вашего имени, — я обратился к нему напрямую.

— Эдвард Ланге, — тихо отозвался он.

Меня как током ударило.

Ланге! Эдвард Карлович Ланге… Вот откуда он показался мне знакомым! Он фигурировал среди персон в досье Столыпина еще в Земуне. Когда мы начали искать всех одаренных, что прибыли в Земун примерно в одно время с нами. Помимо Воронцовой там был еще и Ланге. Менталист, восьмой ранг. И я помнил, что Андрей так и не смог нарыть на него ничего существенного. А потом всем нам стало резко не до этого.

А еще имя Эдвард отлично сокращалось до Эда…

Я приложил все усилия, чтобы не показать эмоций. Хорошая, блин, тренировка перед игрой в покер. С большим трудом, но у меня получилось.

— Знал я одного Ланге, — небрежно отозвался я. — В Петрополе, в комитете по земельным вопросам. Не ваш ли случайно родственник?

Эдвард покачал головой.

— Нет, ваше сиятельство. Однофамилец.

— Жаль. Так бы передал привет, — я поставил бокал на стол и обвел игроков взглядом. — К черту все мои проблемы. Я пришел сюда развеяться. Сыграем, джентльмены?

— Не согласится ли одна из ваших подруг составить мне компанию на эту игру? — Улыбнулся итальянец, явно запавший на Таню.

Я обернулся к своей блистательной блондинке.

— Танюша, не окажешь любезность господину?

— С удовольствием, ваше сиятельство, — промурлыкала она и направилась к Гандольфини.

Что ж, мне же лучше. Как минимум один игрок будет пусть и немного, но отвлекаться… Впрочем, я не ставил себе цель выиграть. Более того, я был так же близок к покеру, как балерина к строительству атомных станций. В моей семье азартные игры были запрещены, и особенно отец ненавидел карты.

— Что ж, тогда я попрошу нашего дилера раздать карты.

Распорядитель занял место раздающего и вскрыл новую колоду карт. Ну что, Коля, давай, жги напалмом. Нужно показать собравшимся за столом, что у нас есть деньги и мы готовы с ними расстаться. Но при этом играть следовало спокойно, без излишнего азарта и агрессии.

В семье князей Бринских играть умели и даже учили, да и мой предшественник неплохо поднаторел в баккару и покер еще во время учебы в Аудиториуме. И мне оставалось только полагаться на эти знания.

Дабл дискардинг дро-покер был игрой, в которой игроки производили две замены карт за банк. То есть сперва нужно было внести начальную ставку, после получить пять карт закрытыми. Оценив их, игроки начинали торговаться — можно было поднять ставку. Затем шел этап смены карт — можно было сбросить ненужные и взять другие. Затем снова шел круг торгов, потом снова сброс и получение карт. Затем, наконец, следовал последний круг торгов, и после этого карты открывались.

Все обменянные карты возвращались в колоду и перетасовывались. Жаль, что Лалы здесь не было. Пусть она гадала, но в картах явно понимала лучше меня.

— Начальная ставка — две золотые, — предложил итальянец. — Согласны, сеньоры?