–Ну что, готов?

–Готов.

Корабль-противник тут же сорвался с места, устремившись к Демиду. Однако он, включив маневровые, начал скользить в сторону, разворачивая нос к противнику.

Когда до точки, откуда можно было вести эффективный огонь, остались мгновения, Демид включил маневровые на обратной стороне, погасив скольжение, а затем дал полную мощность на тормозные движки. Точка прицела у противника, естественно, тут же сбилась – его залпы прошли мимо. А вот Демид нанес несколько точных попаданий. К сожалению, все они были погашены щитом противника.

–Вот ведь сволочь – мухлюет! – подумал Демид, успев рассмотреть корабль–противник, пронесшийся мимо. Это был не «Клинки», это было нечто другое. И, к сожалению, скудных знаний Демида не хватило, чтобы по днищу и силуэту опознать звездолет. Однако, что он теперь знал точно – щиты у противника намного лучше, чем у истребителя Демида.

Пока сам Демид гасил смещение и набирал скорость, противник успел пристроиться к нему в хвост и от всей души поливал «Клинки» из своих пушек.

Энергощиты уже не выдерживали – десяток залпов попали в цель и были поглощены. Теперь осталось получить пару удачных попаданий, и все – от Демида ничего не останется.

Ну что же, время для неординарных решений. Демид резко сбросил скорость, включил передние движки, а противник тут же пронесся мимо, словив хвостом несколько метких залпов от «Клинки», пятящегося назад. Похоже, враг настолько расслабился, что даже снял щиты, перебросив всю энергию на орудия. За это и поплатился – Демид точно видел, что один из движков вышел из строя, да и сам истребитель противника начал вилять, затем, все же, выровняв полет.

–А ведь действительно, серьезный противник! – подумал Демид.

Однако первая кровь уже была пущена, и враг, явно не ожидавший подобного, был деморализован. Конечно, он быстро придет в себя, поэтому следовало закрепить успех.

Демид, уже успевший набрать достаточную скорость, крепко сел на хвост вражеской машине, без паузы поливая ее огнем из всех своих орудий. При этом он не стал повышать подаваемую на них мощность – пусть враг считает, что сейчас получает максимальный удар. Он наверняка подстроил щиты под текущий урон, бросив все излишки на израненный движок. Демиду все же удалось серьезно достать противника – оторваться от «Клинки» он уже не мог, подбитый двигатель был не в состоянии работать как прежде.

Полеты по космосу продолжались пару минут. Противник не мог оторваться, однако и не особо нервничал – Демид так и не смог пробить его щиты, они успевали восстановиться между залпами. И вот тогда и пришла очередь сюрприза – Демид отключил свои щиты, перебросив всю освободившуюся мощность на орудия. Залп, за ним еще один, и противника не стало.

Мир сжался и превратился в сплошную, непроглядную тьму, а в следующую секунду пришло осознание, что он сейчас находится в мягком кресле, в полулежащем положении.

–Вставай, мразь! – кто-то схватил его за комбез и поднял с кресла. Тут же перехватило дыхание – удар под дых был очень сильным. Демид присел, держась за грудь. В следующую секунду перед его глазами появился чей-то ботинок, больно ударивший в лицо. И он, получив еще несколько ударов в корпус, не удержал равновесия, завалился на пол. Его тут же окружили и начали бить ногами.

Все, что Демид мог сделать, это прикрыть лицо, скрутиться в калачик, постараться не дать окружившим его противникам слишком уж навредить телу.

–Что здесь происходит?

Голос, прозвучавший как удар набата, тут же успокоил жаждущих крови – Демида перестали бить. Однако сил пошевелиться у него не было. Все тело болело, глаза залило кровью, он не мог сфокусироваться на окружении, людях рядом.

–Тифон, мы… – Демид узнал голос пилота, который он слышал в виртуальной реальности и с которым только что сражался.

–Заткнись! Какого хрена вы его пинаете? Или ты думаешь, что найти дешевых пилотов плевое дело? Если вы ему отбили кишки, его придется просто выкинуть в космос. И отгадай, кто возместит Гору стоимость здорового раба?

–Да эта сволочь…

–Заткнись! Эл! А ты чего не пинаешь это «мясо»?

–Не вижу смысла, – это был новый голос.

–А какой смысл видит в этом Дитр?

–Тифон, я…

Послышался звук удара, и рядом с Демидом кто-то упал.

–Дитр! Я ведь предупреждал! Говорил – «Заткнись»! – угрожающе заговорил этот нежданный спаситель Демида, а затем сменил тон. – Итак, Эл, что здесь произошло?

–Этот тип в дуэли разнес истребитель Дитра, – ответил «Эл».

–Да ладно, – хохотнул «спаситель». – Мясо завалило Дитра?

–Угу. Причем мясо было на «Клинках», ну а Дитр…

–…на «Пауке», – зкончил «спаситель». – Вот оно значит как! Ну, зная Дитра, он ведь опять бабло с новичка хотел состричь?

–Именно.

–А что же он сам пообещал новичку?

–Сделать того лидером звена.

–Да ладно, – удивился «Спаситель». – Дитр, ты совсем идиот?

Но ответа не последовало. Дитр уже был научен горьким опытом.

–Значит так, – сказал «Спаситель». – «Мясо» – в медотсек. Дальше поглядим.

–Боюсь, – сказал тот, кто отзывался на «Эла», – чтобы привести его в чувство, придется раскошелиться. Может, проще нового раба купить? Денег на лечение этого хватит на покупку даже не одного, а двух.

–Ничего, Дитр спонсирует, – хмыкнул «спаситель». – Так ведь, Дитр?

–Тифон, да это ж тыщи три выйдет. Откуда у меня такие деньги? – заныл Дитр.

–Это твои проблемы. Но этот парень должен выжить. Если смог в тренажере поджечь тебе задницу, значит хоть чего-то, да стоит.

В полной тишине до Демида донеслись удаляющиеся шаги. А затем разозленных Дитр зашипел.

–Эл, крыса! Ты что, не мог придержать язык за зубами?

–Да пошел ты, Дитр. Если ты его убил бы, спросили бы со всех. А оно мне надо?

–Зачем ты про спор сказал?

–Ты думаешь, я тупой? Не догадался, чего ты «мясо» стал пинать? Тебе ведь не обидно, ты банально трясешься за свое лидерство. Ведь так?

–Да тебе ли не плевать?

–А ты не забыл, кто был лидером до тебя?

–Ты сам виноват – незачем было тогда в порту убивать навигатора.

–И я виноват в том, что ты шепнул Тифону, от чего умер навигатор?

–Я ничего не говорил.

–Да ну? А вот мне так не кажется! Так что теперь квиты, Дитр.

–Ах ты…

–Что? Есть претензия? Поединок?

–Да пошел ты…

–Вот то-то же. Ты, трусливое дерьмо ласров, никогда не согласишься на поединок. Все, на что тебя хватает, это обирать «мясо» и запинывать его до смерти, если вдруг оно тебя сделает. Ты просто ничто.