От Лакхнау до столицы было больше тысячи километров. Мерный рокот мощного мотора убаюкивал, а однообразное полотно загородной трассы притупляло внимание.

Машины шли бодро, благо ровная широкая трасса позволяла держать очень приличную скорость. Еще пара часов — и мы будем на месте.

Постепенно начали сгущаться сумерки, и напряжение потихоньку отпускало. Меня. Бойцы вокруг все так же держали в руках автоматы, готовые в любой момент пустить их в ход.

Мы так и ехали в полной готовности с самого утра. Карим даже мне не позволил снять шлем. Он и сам сидел в переднем пассажирском кресле в шлеме, и даже водитель рулил с закрытым забралом. Параноики.

Я в очередной раз бросил взгляд на микроавтобус, оценивая расстояние, которое водители держали практически неизменным с самого начала пути, и в это момент началось.

Микроавтобус подбросило и тут же окутало жарким облаком взрыва.

Наш водитель среагировал мгновенно и вдавил тормоз в пол.

Меня швырнуло вперед, натянувшийся ремень безопасности выбил воздух из груди, но я успел заметить прошедший в метре от нашего капота снаряд с огненным «хвостом».

Однако нас это не спасло, враг подстраховался: последовал удар в заднюю часть машины. Нас подбросило, машина кувыркнулась через капот и задела микроавтобус. Это столкновение отшвырнуло нас немного в сторону, и мы покатились с дорожной насыпи вниз.

Глава 18

* * *

Я потерялся в пространстве. Картинки мелькали и мельтешили перед глазами, меня удерживал на месте только ремень безопасности. Машина так и кувыркалась вниз, и казалось, конца этому падению не будет.

В какой-то момент один из магов-гвардейцев швырнул куда-то зеленое плетение, и кувыркание резко замедлилось, а через пару оборотов машина остановилась. Положение, правда, подкачало: крышей вниз, — ну хоть так.

— Лево, — коротко скомандовал Карим.

Водитель осторожно приоткрыл свою дверь, но в нее тут же ударил выстрел. Боец рывком закрыл дверь, понимая, что броня выдержит.

Карим потянулся к своей двери, но картина повторилась. Противник явно хорошо подготовился.

Единственное, что давало нам шанс, это то, что оба выстрела были сделаны хоть и с разных сторон, но снайперы засели где-то впереди.

— Багажник, — бросил Карим, словно прочитав мои мысли.

Кто-то из сидящих сзади бойцов осторожно приоткрыл багажник изнутри. Выстрелов не последовало.

— Выходим, живо! — рявкнул Карим.

Двое сидевших сзади бойцов вывалились наружу и тут же присели за машиной. Они развернулись к нам фактически спиной, взяв на прицел местность каждый в своем секторе.

Следующими вылезли мы с Асан.

Когда машину покинул Карим — последним, как и полагается командиру, — на прикрытом броней внедорожника пяточке стало тесно.

Мы оказались на небольшом уступе дорожной насыпи. От асфальта нас отделяло метров десять пологого склона, от равнины внизу — еще метров пятнадцать. Предназначение нашего уступа стало понятным, стоило заметить открытую трубу в человеческий рост диаметром в тридцати метрах впереди. Это водоотвод, похоже, который востребован в сезон дождей.

— Харшал, проверь коллектор, — приказал Карим.

Один из гвардейцев распластался на земле и шустро пополз в сторону трубы.

Поверх его головы маг запустил какое-то хитрое зеленое плетение. Оно достигло коллектора первым и преобразовалось в своеобразную гигантскую мясорубку. Диаметром лопасти плетения были чуть меньше трубы, но увернуться от такого нереально. Артефактный щит это плетение, может, и не пробьет, но вспышка защиты все равно выдаст человека, если там кто-то есть.

Гвардеец тем временем преодолел уже треть расстояния до коллектора и полностью вышел из «тени» защиты машины.

Звук одинокого выстрела совпал со вспышкой его щита. Артефакт выдержал, на этот раз у всех моих людей, в том числе и у тех, кто ехал в микроавтобусе, была защита шестого ранга. Вопрос был только в том, сколько выстрелов еще он отклонит. Это ведь только начало, весь бой впереди.

Снизу тоже застучали выстрелы, но ползущего плашмя бойца они достать не могли. Они и нас-то не доставали, хотя мы всего лишь присели за машиной.

Карим сплел свой синий щит и прикрыл им ползущего бойца. Следующий выстрел отразил уже щит Карима. На этот раз снайперы работают из чего-то попроще, похоже, раз даже щита пятого ранга достаточно.

Гвардеец достиг трубы, осторожно заглянул внутрь и быстро скрылся в темноте. Через десяток секунд он выглянул оттуда и призывно махнул рукой.

— Я иду первым, — сказал Карим. — Со мной двое. Как пройдем — следом остальные. Я прикрою вас уже оттуда.

Где-то позади нас завязалась перестрелка. Значит, и в микроавтобусе кто-то из наших выжил. Хорошая новость. У меня пока не было времени задуматься об их судьбе, но у нас в бронированном джипе всяко больше шансов было, чем у них в обычном гражданском микроавтобусе.

— Шустрее! — рыкнул Карим.

Он упал на живот и пополз, к нему тут же пристроились ближайшие бойцы. Синий щит засиял над ними практически сразу.

— Щиты за спину, — потребовала Асан.

Из гвардейцев с нами остался маг, и мы все трое были четвертого ранга. Хорошо, что мы все маги. Плохо, что все слабые.

Гвардеец-маг выплел свой зеленый щит и растянул его по багажнику машины. Я и Асан накинули сверху свои щиты. Я пока работал только синим цветом. Ситуация была еще не настолько критичная, чтобы рисковать раскрытием. Как минимум, пока живы наши защитные артефакты, в этом смысла нет.

Едва мы закончили, как машину подкинуло и на нас дохнуло жаром. Гранатометчики сюда добрались? Похоже на то.

— Придется рискнуть, — вздохнула Асан. — Шахар, ползешь в центре и прикрываешь щитами себя в первую очередь. Тунор, мы ставим свои щиты над щитом господина. Лучше с перекрытием.

Гвардеец-маг молча кивнул.

— Пошли! — скомандовала Асан.

Я плюхнулся на пузо, растянул над головой синий щит и пополз. По бокам от меня пристроились маг и Асан.

Медленно! Пятой точкой чую, не успеем мы уйти.

Стоило нам отползти на пару метров от машины, как ее подкинуло в воздух сразу несколькими попаданиями, и волна жара прокатилась над нами.

Я уткнулся лицом — шлемом, точнее, — в землю и почувствовал, как трещат волоски и обугливается открытая кожа на кистях. Щиты нас немного прикрыли, конечно, но далеко не полностью, а артефакты столь мизерную опасность для жизни и вовсе проигнорировали.

— Вперед, вперед! — приглушенно рыкнула Асан, стоило жару чуть схлынуть.

Еще через несколько метров защелкали выстрелы по нашим щитам.

Я стиснул зубы и продолжил вливать силу в свое синее плетение. Держал максимальный поток, какой только мог зачерпнуть из источника. Если это обычная