— Человек будущей королевы, который и передал послание для вас, живет в моем доме. Мы с ним сумели договориться еще в самом начале, когда мой дорогой друг и покровитель, герцог Фалжо велел принять одного из братьев будущей королевы на постой. Этот маг спас мой дом и рассказал все то, что я передал вам.

Господин Эрриг находился под влиянием магов… Причем маг ему явно достался такой же, как он сам: хитрый и скользкий, способный любую ситуация перевернуть себе на пользу.

Спорить с человеком, который сам не отвечает за свои поступки не было никакого смысла. И я отпустила его целым и невредимым, шепнув Арраму, чтобы проследили за бывшим главой Дома гильдий и выяснили как можно больше о проклятом маге, способном пройти сквозь магический щит Цитадели. А еще я велела найти и позвать ко мне Жерена. Я все еще не знала, как мне поступить, и хотела с ним посоветоваться…

Когда мой друг вошел, я встала с кресла и молча протянула ему письмо моего сына. Я уже разгладила его и прочитала еще несколько раз, пытаясь найти за что зацепиться. Но кроме смущающей меня подписи все выглядело так, как будто бы Фиодор писал его сам. И я не знала верить или нет господин Эрригу…

Жерен пробежал глазами по помятому листу и вернул его мне. Он ничего не говорил, я тоже.

— Что думаешь делать, Елька? — первым нарушил молчание Жерен.

— Я не знаю, — пожала плечами. А потом пересказала другу все то, что говорил господин Эрриг, и свои догадки по поводу подписи и всего остального…

— Думаешь, маги стали управлять Фиодором? — нахмурился Жерен. Он-то лучше других знал, что это такое.

— Я уже не знаю, что думать, — честно призналась я. — Я пытаюсь бороться с магами, но у меня такое ощущение, будто бы я стараюсь удержать в горше кипящую кашу. Я мну-мну ее ложкой, а она все лезет и лезет.

— А нужно всего лишь убавить огонь в печи, — кивнул Жерен, как всегда мгновенно уловив то, что я чувствую, но пока не могу выразить сама.

— Именно, — кивнула. — Но я не представляю, где эта печь, и где этот огонь… понимаешь? Когда мне кажется, что я нащупала дверцу печи, всегда оказывается, что это еще одна ложка в горшке. И вместо того, чтобы притушить угли, я снова мешаю кашу.

Жерен тяжело вздохнул и, шагнув ко мне, обнял.

— Все будет хорошо, Елька. Мы обязательно справимся. Мы всегда справлялись. Верно?

— Верно, — прошептала я, чувствуя, как отпускает напряжение. В объятиях друга я всегда чувствовала себя защищенной и спокойной. — Но все же, я не знаю, как поступить в этот раз.

Жерен немного помолчал, словно раздумывая, а потом спросил:

— Елька, почему ты не хочешь взять все в свои руки? Народ верит тебе больше, чем кому-либо. Аристократы, даже главы Высоких родов, я уверен пойдут за тобой…

Если бы это был кто-то другой, а не Жерен, я обвинила бы его в измене королю. Но я слишком хорошо знала друга.

— Я не хочу, Жерен. Фиодор еще молод и совершает ошибки, но он научится…

— Молод? — усмехнулся он. — Напомнить тебе, какой ты была в его возрасте?

— Напомни, — кивнула я. Но продолжила сама. — Я была по уши влюблена в Гирема. И мечтала, что когда-нибудь, когда все закончится, мы будем вместе.

Жерен усмехнулся:

— Да, неумение выбирать любимого у вас семейное. Но все же, Ель… Я не шучу. Фиодор хороший король, но ты та королева, которая нужна Грилории сейчас.

— Поэтому я здесь. Но я не для того положила половину жизни, чтобы вернуть трон наследнику моего отца, чтобы сейчас выступить против него. Наоборот, — я вздохнула, — я должна всеми силами поддержать Фиодора. Не оспаривать его авторитет, не перетягивать одеяло на себя…

Жерен улыбнулся и, наконец, отступил, выпуская меня из объятий.

— Вот ты и ответила на свой вопрос, — улыбнулся он. — Но думаю, сначала надо послушать, что скажет король завтра в полдень. И окончательное решение принять после.

Я кивнула. Жерен, как всегда, был прав. Если письмо на самом деле написано моим братом, то у меня нет выбора. Я должна подчиниться воле короля и уехать. Либо остаться и стать той силой, которая противопоставила себя Фиодору.

Но у меня до сих пор не было ответа на главный вопрос: что делать дальше… Уехать в Южную пустошь? Нет, это значило бы сдаться и идти на поводу у магов. Но с другой стороны, мой отъезд из разрушенного Яснограда все равно будет означать еще одно поражение… Возможно окончательное.

— Елька, — Жерен опять понял все сам, — уехать из Яснограда не равно сдаться. Эту войну не выиграть в одиночку. Мы все должны объединиться. И кто-то должен взять на себя эту миссию.

— И это должна быть я⁈

— А кто еще, Ель? Фиодор попал под влияние Живелы. Абрегорианский император и аддийский султан находятся под действием магии. Королева амазонок в бегах и прячется в сердце Северной пустоши. Президент Республики Талот низвергнут, а где находятся славские князья никому не известно.

— Вот именно! — я все еще не понимала куда клонит Жерен. — Я даже не говорю о том, что объехать всех правителей всех стран займет несколько лет. Но явиться к Эбрахилу, например, с предложением отправить войска против магов, все равно что самолично сдаться Великому отцу!

— Тебе и не нужно объезжать всех, — качнул головой мой друг. — Ель, ну, ты же сама говорила, что тебе нужно убавить огонь, а сама все равно ищешь глазами ложки…

Я опять ничего не поняла, но Жерен больше ничего не стал пояснять, он смотрел на меня и ждал, когда я пойму, на что он намекал…

— Это глупо, Жерен, — выдохнула я, наконец-то, догадавшись, кто все это время подкидывал дровишки, разжигая огонь под горшком с кашей. — Великий отец не станет со мной говорить. И мне нечего ему предложить.

— У тебя есть золото, — улыбнулся Жерен. — Очень много золота из шахт Южной пустоши. Сами маги до него не доберутся, а вот ты можешь попробовать купить лояльность Великого отца. А потом, — он подмигнул мне, — есть еще старый чудак Агор, который уже сделал первый шаг и пригласил тебя встретиться с ним. Если я правильно тебя понял, он очень близок к Великому отцу и ему тоже не нравится то, что происходит. А значит он сможет сыграть на нашей стороне.

Глава 21

План, предложенный Жереном, мне не нравился. Но чем больше я думала, тем яснее понимала — это не самый плохой вариант