говорил сам за себя. Вереница душ все также медленно тянулась по нему, растворяясь едва сходя на берег по эту сторону.

Пересекая мост Ивор чувствовал некое волнение в груди. Но это было навеяно далеко не страхом, скорее предвкушением. Он думал о том, как много успело произойти в Яви. По его подсчетам, и тому, что сказала Юлия, там, на верхней ветви прошло около трех с половиной лет с того момента, как он погиб.

Что случилось за это время с княжествами, как там Кейра, держится ли Ольга. Не было ни дня, когда бы он хотя бы раз, но не думал об этом.

С этими мыслями он шагнул с моста и посмотрел на огромное сплетение дубов. Все это время желтые птичьи глаза пристально наблюдали за ним.

Распахнув большие черные крылья, Соловей издал приветственный свист, отчего все вокруг задрожало.

— Ты пришел быстро. Намного быстрее, чем я ожидал! Кажется, смертный намного способнее, нежели казалось на первый взгляд. Вот только друзей завел себе не самых хороших.

Он оглядел Мару и пренебрежительно сплюнул.

Ивор достал из сумки аккуратный сверток и, сделав несколько шагов вперед протянул его Соловью.

— Тут Багряный Василек. Как ты и просил, я убил Лихо и достал для тебя цветок. Настало время последнего испытания, чтобы мы могли выбраться отсюда.

— Твоя правда. Ты отлично постарался, выполнив оба испытания. Знаешь, я многие тысячелетия сижу здесь, на этих навьих дубах, но впервые вижу такое рвение. Какая у тебя причина?

— А разве тебе есть дело до моих причин?

Соловей тяжело выдохнул, забирая Багряный Василек. Он посмотрел куда-то вдаль.

— Порой мне интересно, что движет всеми этими душами, что идут по ту сторону. Что движет людьми, заставляя до последнего цепляться за жизнь. Стараться подняться выше, найти свой особенный путь культивации, где они смогут обуздать бессмертие, но при этом они даже не понимают, как тяжела эта ноша.

— Желание силы и желание бессмертия — это совершенно разные вещи. Я не вижу смысла в вечной жизни, если не смогу защитить то, что мне дорого. А жить без того, ради чего ты готов пожертвовать этой самой жизнью это верх глупости.

— Ха! Ха-ха-ха! Ты забавный, смертный. А как же жить ради самой жизни. Дышать, видеть, чувствовать и каждый день радоваться, что ты существуешь.

— Рано или поздно такое существование превратится в пытку. Жить ради жизни это даже не эгоизм, это детская наивность.

— Вот как. Очень интересно. Я запомню твои слова смертный. Что же касается третьего испытания. Оно достаточно простое на первый взгляд, но пойми меня правильно, те обязанности, что возложены на меня не дадут тебе взять его так просто.

Ивор внимательно смотрел на птицеобразное лицо. Соловей выпрямился, а его тело начало уменьшаться. Стремительно огромные крылья превратились в обычные длинные руки, а фигура стала полностью человеческой.

Теперь, перед юношей стоял мужчина, который отдаленно напоминал ему хазара и совершенно ничем не отличался от обыкновенного человека, кроме того, что вокруг витала смертельно тяжелая и давящая аура.

— Твое третье испытание, путник, убить меня.

Первой удивилась Мара. Она совершенно не понимала, какой прок Соловью от такого испытания. Бессмертный охранник переправы. Ты можешь убить его столько раз, сколько пожелаешь, и он восстановится ровно столько же раз. Ты можешь вырвать его сердце, но он вырастит себе новое, можешь изрубить тело на кусочки и разбросать по всей Нави, и он все равно воскреснет из самого большого из них.

Звездочка также непонимающе смотрела на охранника переправы. Абсолютно бессмысленное испытание. Возможно, Соловей заскучал и решил размяться, а может это было всего лишь развлечением.

Ивор же лишь оскалился, хрустнув костяшками пальцев.

— Как удачно. Мне как раз было необходимо твое сердце. Раз уж испытание заключается в том, чтобы убить тебя, я надеюсь, ты не будешь против, что мы позаимствуем его у тебя.

— Для этого нужно меня достать. Как я и говорил, мне не позволено просто даровать тебе победу. Правила обязывают меня использовать все свои силы.

Мужчина, в которого превратился Соловей хрустнул шеей и широко улыбнулся.

— Начнем?

Ивор коротко кивнул, крепко сжимая кулаки, по которым уже растекалась черная дымка.

Он рванул вперед, схлестнувшись с Соловьем в безудержном вихре ударов. Это был чистый рукопашный бой.

Каждый удар был тяжелым и нес невероятную тяжесть убийственного намерения, но ни один из них не достигал цели. Соловей был искусным бойцом, который двигался быстро и плавно, словно пикирующий ястреб. Его движения были отточены до каких-то невообразимых пределов.

С другой стороны Ивор использовал все преимущества Пути Велеса, изредка переходя в очень рискованную и опасную контратаку.

Спустя мгновение в ход пошли и ноги. Юноша прыгнул, нанося удар сбоку, но Соловей выставил локоть, занося свою вверх, для рубящего удара. Ивор отскочил, меняя стойку.

— Теневая хрустальная трава!

Лозы быстро опутали ноги Соловья, не позволяя ему отступить. Ивор тут же яростно прыгнул вперед, занося кулак, на котором завязалась тень Чернобога.

Соловей закрылся руками крест-накрест. Ивор ударил.

Волна колоссальной энергии пронеслась по округе, заставляя Смородину покрыться рябью. Мара и Звездочка завороженно смотрели за боем.

— Он не отступает от Соловья будучи обычным смертным — в некоем восхищении проговорила Мара.

— Нет. Это далеко не вся его сила, как и Соловей, Ивор не использует весь свой потенциал. Я знаю такие бои. И они самые тяжелые.

Мара вопросительно подняла бровь вверх, а Звездочка хмурилась, наблюдая за поединком. Пусть Арбитр и была старше Валькирии, вторая имела очень обширный боевой опыт.

— Когда ты ничего не знаешь о противнике, ты его прощупываешь. Вы начинаете примерно с одного уровня и постепенно наращиваете силу. Нецелесообразно использовать сразу мощный удар, ведь он может быть легко отбит, если противник сильнее. А с такой тактикой ты можешь вычислить силу оппонента и победить хитростью или внезапностью. Показать одно, а сделать другое. Они будут сражаться, наращивая темп, пока один из них не достигнет потолка, тогда второй продолжит увеличивать силу, подавляя противника. В конце концов победитель будет один. И все зависит лишь от одного конечного момента. Сможет ли более слабая сторона превзойти, удивить и спустить с небес на землю вторую.

— Но ведь Соловей в любом случае сильнее…

— Я знаю. Но в бою не всегда решает одна лишь сила.

Ивора отбросило назад сильным импульсом энергии. Соловей спокойно принял столь тяжелый удар и, освободившись от хрустальной травы, бросился в атаку.