Несравненно неуклюжее всех других парнокопытных — бегемот, или гиппопотам. Среди суеверных мусульман Судана существует убеждение, что это не существо, созданное Аллахом, а исчадие ада, сотворенное дьяволом на горе правоверным.

И действительно, трудно представить себе животное более безобразное и неуклюжее, чем бегемот. Громадная четырехугольная голова, похожая… на вареную телячью голову гигантских размеров, массивное туловище, короткие столбообразные ноги — все это у бегемота представляет полное нарушение законов пропорциональности. 〈…〉 Чтобы видеть, насколько непропорционально сложен бегемот, достаточно привести его размеры: его длина доходит до 15 футов (точнее, 4,5 м), включая 45 см хвоста, окружность тела почти такова же, а между тем рост у зашейка не превышает 51/2 фута (1,5 м); вес доходит до 120, даже до 180 пудов.

〈…〉 Вся фигура бегемота на первый взгляд свидетельствует о его крайней глупости, но на самом деле бегемот не лишен известного ума. У него превосходная память, есть также известная доля и сообразительности; затем, у бегемота весьма развито чувство любви к своему потомству, доходящее до самоотвержения.

Что касается характера этого животного, то сам по себе тучный гигант — животное довольно безобидное и опасное разве для полей. Иное дело, когда бегемот чем-нибудь раздражен, — тогда он становится страшен для всего и всех… (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)

На этом аудиенция закончилась. Возвращаясь к себе, звероловы обменивались впечатлениями от визита к кабаке.

— Подумать только, как этот мальчуган управляется с неграми, — сказал боцман. — Он только кивнет, и министры тут же кланяются ему в пояс. Если бы все царьки африканских племен были так щедры, как этот, то мы вывезли бы половину Африки, не шевельнув даже пальцем. За старые часы Томек в три мига выманил у него двух гиппопотамов.

— Во-первых, не выманил, а во-вторых, для меня это была память о Варшаве, — отрезал мальчик. — Вы что, уже забыли, сколько труда потребовалось, чтобы разыскать эти часы в гнезде беседковых птиц в Австралии, которые у меня их стянули?

— Что верно, то верно, — признал моряк.

Вильмовский отчитал боцмана за то, что тот наговорил мальчику, будто бы у бугандийцев нет часов, и тем самым подсказал ему идею подарка. Сына он предупредил, чтобы в будущем тот не вмешивался в официальные переговоры с неграми. Оказалось, однако, что своим поступком Томек привлек к себе и к членам экспедиции сердца молодого кабаки и его министров. На следующий день кабака со своей свитой нанес звероловам визит и пригласил Томека к себе. С этого момента юный путешественник стал ежедневным гостем юного царька. Они крепко подружились и даже вместе поехали посмотреть на подаренных Томеку гиппопотамов. Мальчик был очень рад подарку. Он восторженно рассказывал отцу и друзьям о том, как «толстяки» весь день сидят в воде, а по вечерам выходят на сушу, где царский ловчий готовит для них пищу в большом деревянном корыте. Было решено, что звероловы заберут гиппопотамов на обратном пути, после охоты на горилл и окапи.

Прошла неделя. Смуга почувствовал себя значительно лучше и мог уже самостоятельно ходить на длительные прогулки. Путешественники решили отправиться в дальнейший путь. Вильмовский, Хантер и Смуга тщательно разработали будущий маршрут экспедиции. Они намеревались идти вдоль реки Катонга до озера Джордж и дальше до Катве на берегу озера Эдуард. Между южной оконечностью гор Рувензори и северным побережьем озера Эдуард находилась узкая равнина. Здесь они перейдут границу Конго, где в джунглях Итури предполагали организовать охоту на горилл и окапи.

Накануне отъезда путешественники нанесли визит кабаке, чтобы поблагодарить его за гостеприимство. Катикиро, выполняя поручение владетеля Буганды, отрядил в распоряжение экспедиции двадцать человек носильщиков. В присутствии белых звероловов он предупредил своих подданных, что в случае непослушания они после возвращения домой будут казнены. Вместе с носильщиками в экспедицию отправился царский ловчий Сантуру, который должен был стать советником звероловов.

Томека смутила суровость кабаки, который угрожал носильщикам смертью в случае непослушания, но Маккой сказал мальчику, что нынешний кабака очень добр и снисходителен к подданным по сравнению со своими предшественниками. Дело в том, что африканские царьки имеют неограниченную власть над своим народом. Еще совсем недавно во время погребальных церемоний в честь умершего вождя или царя приносили в жертву людей, чтобы после смерти владетели располагали свитой, соответствующей их положению. Во время погребальных торжеств царей Уганды и Лунды[82] в жертву приносили сотни негров.

Под гром прощального салюта караван выехал из столицы Буганды. Негры снова били в барабаны и размахивали большими флагами. А Самбо опять нес впереди каравана польский флаг.

Восхищенный почетом, с которым жители Буганды встретили белых звероловов, Самбо сочинил новый хвалебный гимн в честь Томека.

Размахивая флагом, он пел:

— Малый белый буана, сильный, как большой гора! Он убить страшного Черное Око, он не бояться львов и ловить живых горилл, которые служат ему, как собака! Белый буана не бояться даже слона! Все кабаки большие друзья белый буана! Белый буана сам великий кабака белых и черных людей…

Слушая этот гимн, Томек от гордости надувался, как индюк. Искоса он поглядывал на боцмана, который после приема в Буганде строгим голосом погонял носильщиков.

— Вы что-то стали тверже и безжалостнее по отношению к нашим неграм, — заметил Томек.

— Путешествие по чужим странам многому учит человека, — хвастливо ответил моряк. — Ты видел, как малолетний кабака держит их в руках?

— Стыдно так поступать, дядя боцман! Папа говорит, что человек никогда не должен измываться над другим человеком.

— Я верю всему, что говорит твой уважаемый отец, — ответил боцман, сконфуженный замечанием приятеля, и сейчас же переменил тему беседы: — Посмотри, как тут обработаны поля! Кукуруза, бататы[83], земляной орех и сахарный тростник. А вот скота маловато.

— Я говорил с катикиро. На Уганду набросились крылатые враги, уничтожающие скот и… людей, — вмешался Смуга. — В стране появилась муха цеце, которой раньше здесь не было. Начался падеж скота, люди стали болеть сонной болезнью. В Уганду прибыла специальная комиссия для разработки мероприятий по борьбе со спячкой. В состав этой комиссии откомандирован и врач из Кампалы.

— А чтоб этих мух дохлые киты пожрали! Только этого нам еще не хватало, — встревоженно сказал боцман.

— Здесь мы пока в безопасности, но дальше, на западе, придется быть начеку, — добавил Смуга.

— Я не очень-то интересуюсь этими мухами и спячкой. Как говорится, чур меня от беды подальше! — пробормотал боцман и быстро достал манерку с ромом, который, по его мнению, прекрасно предохраняет от любых болезней.

Томек тревожно привстал на