– Горюешь, Степан?

Бортник поднял красные, заплаканные глаза и прохрипел:

– Нету доченьки, нету, тока платье сыскал.

– Следить надо за доченьками, беседы нравоучительные вести, в душу девичью лезть. – Бучила взял сарафан и шумно принюхался. Пахло бабой.

– А я следил! – взревел Степан и грохнул кулаком по столу. – А толку? Та тварь Вареньку уволокла, которую ты, Заступа, должен был изловить!

– Не доказано, – обиделся Рух. – Где платье сыскал?

– У тропы на опушке. – Плечи Степана содрогнулись. Он разбил кулак в кровь и даже этого не заметил.

– Платок есть? – спросил Бучила у Бернадетты.

Графиня передала накрахмаленный шелковый платок с вензелями.

– Поранился ты. – Рух заботливо вытер кровящую ладонь бортника, безбожно извозякав белоснежный платок.

– Ты… ты… – ошалела от наглости Лаваль.

– Я тебе новых сто тыщ подарю, – соврал Бучила, протянув окровавленную тряпку владелице.

– Фу! – Лаваль отдернулась. – Убери эту гадость!

Бучила сунул платок в карман и спросил:

– В лесу искал?

– Разве сыщешь! – всплеснула пухлыми руками Дарья. – Взрослые каждый год пропадают, а тут дите неразумное.

– Варенька! – Степан ткнулся рожей в сарафан, вполне натурально изображая убитого горем отца. Или не изображая?

– Вечером как себя вела? – спросил Рух.

– Обычно, – задумалась Дарья. – По хозяйству мне помогала.

– Ясно. А калики перехожие зачем ночевали у вас?

– А я ему говорила! – вскрикнула Дарья. – Нечего бродяг привечать!

– То дело богоугодное, – буркнул Степан. – Во искупление тяжких грехов.

– И много у тебя грехов тяжких, Степан? – поинтересовался Рух.

– Какие ни есть, все мои. – Бортник зыркнул с вызовом.

– Тут согласен, – кивнул Бучила. – Мальчишка, который с каликами был, у вас умер?

– У нас. – Дарья перекрестилась. – Хороший мальчонка такой, уважительный, ласковый, Митенькой звать. Тощий как шкелет, а жрал, не приведи Бог…

– Дарья, – осуждающе шикнул Степан.

– А чего? Как есть говорю. Каши спорол больше всякого мужика, и куда только лезло? С Варькой сдружился, целый вечер на задворках возились, он ей куклу из соломины сплел.

– Болел чем? – поинтересовался Рух.

– Вроде здоровенький. Только хроменький, одна ножка сухонькая, короче другой. Уродился таким. Утром встали, а он остывает уже и кровь ртом пустил.

– Варькины вещи где?

– Вот тут, Заступушка. – Дарья засуетилась, указав на печной закуток.

Варькино приданое вышло не из богатых: узенькая лавка с парой лоскутных одеял, под лавкой разбитые лапти и плетеный короб со всяким девичьим добром – иголками, нитками, куклами, пряжей, обрезками ткани, бусинами и красивыми камушками. На колышке, вбитом в стену, висел расшитый бисером сарафан. В таком хоть замуж выпрыгивай. Рух быстренько осмотрелся, залез под матрас, набитый соломой, и выудил тряпичный сверток. Внутри горсть высушенных ломких цветочков, листиков и стебельков. Бучила определил ромашку, колокольчик, побеги малины и, удивленно хмыкнув, протянул графине вытянутый яйцевидный листочек с заостренной верхушкой.

– Ваше мнение, сударыня?

Лаваль размяла листок, понюхала и отозвалась:

– Определенно Atropa belladonna, она же сонная дурь.

– Красавка по-нашему, или бешеница, – кивнул Рух и задумался. В принципе, ничего необычного, невзрачный кустик с грязно-фиолетовыми цветочками. Мимо пройдешь – не заметишь, если только ты не ученый, свихнувшийся на гербариях, или вдруг не задумал кого-то убить. Красавка ядовита от корней до кончиков стебля, вызывая учащенное сердцебиение, резкое повышение температуры, светобоязнь, судороги и смерть. Вопрос один – Варьке она на хрена? Для интереса, или мышей изводить? А может, другое? Красавка – сильнейшая защита от сглаза и черного колдовства. Эх, Варюха-горюха, почему молчала? Что хотела сказать? Загадки одни.

– Так. – Рух повернулся к Степану и Дарье. – Ничего страшного не случилось. Пока. Сидите на хуторе, в лес ни ногой, ясно?

– Ясно, Заступушка, ясно, – закивала Дарья.

– И засветло лучше вам в Нелюдово перебраться.

– Хозяйство не брошу, – грубо отрезал Степан.

– А если башку потеряешь? – предупредил Рух. – И ведь не только свою.

– Никуда не пойду. Если Варенька вернется, а меня нет?

– Степушка, может, и правда уйдем? – осторожно попросилась Дарья.

– Иди, назад не приму.

– Степушка!

– Отстань, баба!

Рух прихватил графиню за локоть и выбрался из избы. В спину неслись звуки ожесточенного спора. Степан упрямился, Дарья настаивала, но исход был понятен и так. Никуда они не уйдут. Бортник упертый, и гордости выше краев.

– Заступа, – позвал тоненький голосок откуда-то от самой земли.

Бучила наклонился, заглянул под сруб и увидел в темноте грязную мордашку Филиппки.

– Ты чего тут, малой? Велено дома сидеть.

– А я убег!

– Смотри, добегаешься, батька шкуру спустит.

– Пущай догонит сперва, – заявил Филиппка. – А и догонит, не будет пороть. Он же мне не настоящий отец.

– Чужие крепче лупят.

– А ему не до меня. – Мальчонка обиженно засопел. – Он только Варьку любит свою.

– А ты не любишь? Ведь почти что сестра.

– Плохая она, – сообщил Филиппка. – Завсегда шпыняла меня. Как ущипет, так синяки. Из леса придет злющая, воняет гадостно и давай меня изводить.

– Мамке бы жаловался.

– Заступы не жалуются.

«Еще как жалуются, – невесело усмехнулся про себя Рух. – А еще ноют и даже плачут тайком, когда рядом нет никого и урона Заступиной чести нет».

И сказал:

– Ладно, раз так, назначаешься младшим Заступой, за мамкой с батькой приглядывай, от них ни на шаг. Справишься – меч подарю.

– Не обманешь?

– Чтоб мне пусто было.

– Смотри у меня, – пригрозил Филиппка.

– От отца с матерью ни на шаг! – напомнил Бучила, удаляясь от хутора.

– Не боишься пчеловодов одних оставлять? – поинтересовалась Бернадетта.

– На все воля Божья, – отозвался Бучила. – За каждым уследить не могу.

– Может, мне с ними остаться?

– Не терпится падальщика увидеть?

– Не терпится, – подтвердила графиня. – Такая, знаешь ли, девичья блажь.

– Сдалось тебе.

– Ну интересно же! Они и правда ужасные?

– Не-а, на котяток похожи. Миленькие, пушистенькие, херню всякую мурчат.

– Ты сам-то видел?

– Бог миловал. У меня без них всякого злобного мразья через край.

– Скучный ты.

– Ротмистр твой веселый.

Тропа манила в коричнево-зеленую глубь, пахнущую грибницей и прелым листом. Березы шелестели на ветерке, где-то рядом дробно выстукивал дятел. Хмурой стеной высились лохматые ели. Рух шкурой почувствовал чей-то ненавидящий пристальный взгляд. По спине, несмотря на жару, пробежал холодок.

– Ты чего? – прищурилась Лаваль.

– Так, нахлынуло. – Рух встряхнулся, прогоняя колкий озноб. – Чей-то надоело мне прогулки гулять. Айда домой, я вроде камин забыл потушить. Ща как полыхнет…

– Ну уж нет! Что я, зря мучилась? – Графиня уверенно направилась в лес и закричала: – Эй-эй, дикари поиметые! Выходите!

«Господи божечки, – вздохнул Бучила про себя. – Ну вот зачем быть настолько тупой? Сейчас накличет беды».

– Нападайте, ублюдки! – голосила Лаваль. – Где вы, страшные грязные морды? Ау!

– Завязывай, а.

– Где твой азарт? – воскликнула графиня. – Мы обязаны схватить падальщика живьем.

– Между прочим, это законом запрещено, – назидательно сказал Рух. – Кстати, почему?

– Одна неприятная, но