— Я сказал — был сильнее, — в обычно безэмоциональном, что реальном, что телепатическом голосе моего необычного товарища мелькнули нотки злого, веселого азарта. — Но служа тебе, господин, я сильно изменился. Эти самодовольные болваны уверены, что одним камнем убьют трех зайцев — и вернут меня, и без потерь сильно ослабят тебя, и смогут отсидеться в сторонке. Самоуверенные, надутые кретины, ни в грош никого не ставящие, они прямо-таки напрашиваются на то, что бы их поставили на место! Ну и к тому же — нам еще один рыцарь смерти седьмого ранга точно не помешает. Соглашайся, господин — я не подведу!

И я согласился, доверившись словам Андрея. Потому что иногда нужно доверяться подчиненным, даже если из-за этого приходится идти на риск. К тому же я действительно столько обучал и тренировал рыцаря смерти, подпитывал его своей кровью, достал те огромные Кристаллы, научил нескольким новым заклятиям… Он сейчас куда сильнее, чем в нашу первую встречу. С ним нынешним я тогдашний бы точно не совладал. А это о многом говорит…

Архиличи на мое требование закрепить озвученные договоренности клятвой согласились без возражений. Вот только клятву они попытались принести именем какого-то языческого бога смерти из китайских верований. И когда я потребовал либо прекратить балаган и дать клятву именем Императора Мертвых, либо начинать готовиться к бою, оказались неприятно удивлены. Но всё же выполнили мои требования — а затем поклялся и я. Причем безо всяких ритуалов перед богами, на одних лишь словах, но именем Творца-Всесоздателя. Откуда эти уроды знают о существе, стоящим выше любых богов и религий, интересно? Так-то подавляющее большинство разумных, от язычников до магов-атеистов, считают монотеистические религии чем-то сродни прочим языческим культам, только со своими странностями…

Но об особенностях этой клятвы как-нибудь потом. Сейчас же я с интересом наблюдал за поединком двух полностью закованных в зачарованные латы гигантов. А посмотреть было на что.

Двуручный меч Андрея против полуторника и здоровенного щита. Наш поединщик с ростом под два восемьдесят против совсем невысокого и хлипкого на его фоне Молчуна, ростом всего-то под два десять. Прямо хоть пиши с них «Давида против Голиафа», версия для Библии нежити.

Серый рунный клинок порхал с такой скоростью, что толком уследить за его движениями могли, пожалуй, лишь обладатели как минимум шестого ранга. Мой рыцарь действовал прагматично, размеренно и ожидаемо — бил быстро, выдерживая удобную дистанцию, прощупывал оборону врага. Никаких мощных, сокрушающих ударов, которых невольно ожидаешь, глядя на разницу в размерах — как в размерах оружия, так и в габаритах самих сражающихся. Вместо этого Андрей пытался раздергать противника, запутать и заставить открыться — Молчун же стойко защищался, не ведясь на уловки и пытаясь сократить дистанцию. Все удары двуручника, кстати, странный рыцарь смерти отражал исключительно щитом. С момента, как его клинок оказался вынут из ножен, он так ни разу и не скрестился с оружием Андрея.

Первые пару минут ни один из них не использовал магию. Вообще никакую — ни для собственного усиления и ускорения, ни для защиты, ни для атаки, вообще ничего. Вполглаза следя за ходом поединка, я больше сосредоточился на происходящем на остальных флангах — уйти я отсюда пока не мог, ибо клятвы клятвами, а доверия к Циньской нежити у меня не имелось от слова совсем, так что на всякий случай был готов к любой подлости.

В центре демоны добрались до наших солдат, но Петр успокоил меня, заверив, что обладатель седьмого ранга среди них лишь один, да и шестых не так что бы много — штук семь, может восемь, не более. А против них — Архимаг, к тому же на борту тяжелого крейсера, плюс небольшая воздушная эскадра, плюс артиллерия, весьма удобно устроившаяся на созданных специально для неё возвышенностях. Не говоря уж о семерых Старших Магистрах из четырех Родов, что со своими гвардиями держали оборону в центре.

Циньские войска из живых людей пока осторожничали и нападать не спешили, да и никого уровня Архимага среди них замечено не было. Встали где-то на пределе видимости и не дергаются. Что ж, нам же лучше… Но пока странновато всё это выглядит, если честно.

Поединок двух рыцарей смерти привлек меня в тот миг, когда в ход наконец пошла магия. Сорвавшиеся с рунного клинка серые молнии ударили в вовремя вскинутый щит, с яростью впились в его зачарованную сталь, две секунды злые разряды бегали по полированной, без единой царапины поверхности, а затем разом, резко погасли. Молчуна едва заметно тряхнуло — но не более. Вовремя вспыхнувший лиловым защитным сиянием щит без труда блокировал магию Андрея.

Вообще, конкретно рыцарям смерти сражаться друг с другом в магическом поединке сложновато — большинство их сильнейших заклинаний и способностей очень плохо работают против высшей нежити. Исключение — личные, самостоятельно освоенные тем или иным путем навыки и заклинания, выходящие за стандартный набор того, чем их награждает некромант при создании.

Следующее заклинание Андрея выглядело, как десяток сотканных из мрака толстых якорных цепей. Появившись из вспыхнувшей позади моего вассала чуть мигающей черной семиугольной звезды в круге ядовито-зеленого пламени, они рванули вперед на недоступной даже моему глазу (пока я сам без ускоряющих чар) скорости, стремясь обвить, сковать противника сжать в своих чудовищных объятиях… Если использовать это заклинание вовремя и зацепить врага, то Поглощающие Оковы превращаются в огромный геморрой для противника. Цепям даже необязательно попадать в тело цели — сойдет и магический щит, который инстинктивно выставят большинство противников.

И вот тогда-то начинается самое мерзкое — цепи просто начинают откачивать ману из врага. Прямо через щит, на который угодили — и отменить заклинание становится весьма непросто, особенно если враг в этот момент начнет наседать. Защитное заклятие перестанет защищать и начнет работать как откачивающий воду насос, и если не знать, как с этим бороться, то врагу останется просто выматывать тебя в течении пары, максимум тройки минут. И все, привет, истощение резерва, прощай шанс на победу…

Оковы легли как надо, опутав тускло-зеленый барьер перед Молчуном — но вот дальше он сумел удивить. Приняв двуручник мгновенно сблизившегося Андрея на щит, он ударил в ответ своим клинком, не попал — но продолжая инерцию движения крутанулся в воздухе почти параллельно земле и зарядил мощнейший удар ногой в моего товарища. Андрей