Старик вздохнул:

— А к тому, что всегда найдется рыба покрупнее. Сегодня ты самый главный в пруду, а завтра другой. Вот тогда и посмотрим, какой ты крепкий.

— Хочешь сказать, меня завалить могут? Да я…

— Могут, Илюша. Еще как могут. Ежели головы на плечах не будет. Самолюбие вон как пузыри пускает.

Илья вскочил. Лицо потемнело, желваки заиграли.

— Да пошел ты, Степаныч! Сам не знаешь, что мелешь. Я теперь кого хочу, того и на лопатки!

Тренер лишь головой покачал:

— Ох, пацан, пацан. Смотри, как бы гонор тебя до добра не довел. Полетишь ведь с небес на землю.

— Не дождетесь! — рявкнул Илья и вылетел вон. А мы со Степанычем переглянулись. Тренер больше не улыбался.

— Вот так всегда, — вздохнул старик. — Чуть победу одержал, уже короной балуется. А она, глядишь, возьми да и свались.

Я промолчал. Знал по себе этот кураж, упоение силой. И понимал — рано или поздно за все приходится платить.

Победа кружит голову похлеще вина. Раздувает самомнение до небес. И тогда уже не видишь берегов, несешься на всех парах.

А впереди — мель. С которой слететь можно в одночасье. Да так, что костей не соберешь. Прав был Степаныч, ой прав.

И я видел — Звеньева сейчас несет прямиком на ту мель. Уверовал в себя, возгордился. Готов кого угодно вызвать на ковер.

Только вот одолеет ли? Хватит ли сил и мастерства? Не споткнется об собственную самонадеянность?

Нет ничего опаснее чемпиона, уверовавшего в свою непобедимость. Он уязвим, как никогда. И только и ждет, когда явится тот, кто одним ударом собьет с него спесь.

Главное, чтобы удар тот Илью не сломал. Не разбил вдребезги, не вышиб последнюю волю к победе. Но что-то мне подсказывало — легко он не отделается.

Степаныч погрозил мне пальцем.

— Смотри, тебя это тоже касается. Особенно, если с Харей разделаешься. Давай, готовься. У тебя еще один поединок на подходе. Про Палферова не забыл?

Ага, как же я мог забыть? Мы готовились к этой схватке. Разбирали тактику Палферова Толи. Она у него своеобразная. Очень своеобразная.

Я кивнул. Степаныч отправился к судьям.

Зал гудел в предвкушении захватывающих схваток. Спортсмены разминались, судьи проверяли экипировку, болельщики волновались на трибунах. Я и сам слегка нервничал — все-таки соревнования, ответственный момент. Хотя после задержания опасного грабителя бороться на ковре казалось сущим пустяком.

Сзади кто-то тронул меня за рукав. Я обернулся, а это, оказывается, Аня. Та самая, подруга гипнотизера.

Я и не заметил, как она подошла ко мне. Гибкая светловолосая девушка в голубом платье.

— Здравствуй, Витя! — Аня лучезарно улыбнулась, сверкнув ослепительно белыми зубками. Ее большие глаза цвета весеннего неба смотрели с восхищением.

Однако, симпатичная девушка, отметил я. Я раньше никогда не оказывался с ней так близко. От девушки пахло свежестью и цветочными духами.

И еще. Чего это она так улыбается. По опыту знаю. Если девушка так улыбается, значит чего-то хочет.

— Привет, Анюта! Рад тебя видеть, — я улыбнулся в ответ всеми тридцатью двумя клыками, включая зуб мудрости. — Решила поболеть за наших?

Аня кивнула, и ее волнистые локоны очаровательно подпрыгнули:

— Конечно! Слышала, ты сегодня тоже выступаешь. Пришла поддержать… — она замялась, подбирая слова. — И хотела узнать, как прошла ваша с Савой операция? Поймали бандита?

Вот оно что, оказывается. Ищет Саву. Через меня.

— Да, все прошло отлично! — бодро ответил я, показал большой палец. — Преступник арестован, ценности возвращены, жертв нет. Комар носа не подточит!

Девушка снова ослепительно улыбалась.

— Потрясающе! Вот что значит настоящий мужчина, — восхитилась Аня, делая шаг ближе. Ее точеная фигурка в обтягивающем платье была так близко, что у меня невольно участился пульс.

— Ты не только герой, но еще и силач. Такие широкие плечи, бицепсы… наверное, куртка трещит!

Она игриво провела пальчиком по моему рукаву, поправляя складки ткани. По спине пробежали мурашки. Чего это она флиртует со мной? Не думал, что нравлюсь ей.

Я невольно залюбовался утонченным профилем девушки и грациозными движениями. Такая женственная, с кукольным личиком и огоньком в глазах.

— Анют, ты мне льстишь! — усмехнулся я, подхватывая игривый тон. — После таких комплиментов грех не победить. Не могу же ударить в грязь лицом перед очаровательной болельщицей.

Аня легко рассмеялась, откинув головку:

— Еще бы! Я принесу тебе удачу, вот увидишь.

Хм, кокетство девушки бодрило и заводило не хуже разминки. Хотел ответить какой-нибудь остроумной шуткой, но вот тут я заметил, что к нам приближается высокая девушка в белом платье. Темные волосы собраны в аккуратный пучок. Мать честная, это же Ольга.

— Вить, вот ты где! А я тебя ищу, — произнесла Ольга, с легкой улыбкой окидывая нашу парочку взглядом. — Когда выступаешь? Уже подготовился к поединку? Как твоя спина, все в порядке?

Вот проклятье, как она не вовремя. Я тут же шагнул навстречу девушки и приобнял за талию:

— Оля, солнышко, со мной все хорошо. Как я рад тебя видеть. Кстати, познакомься — это Аня, ассистентка фокусников Климова и Карданова, помнишь, я рассказывал? Аня как раз интересовалась нашей с Савой операцией.

Ага, конечно. Про Кардановая рассказывал, но про Аню нет.

— Очень приятно, — кивнула Ольга, протягивая Ане рруку. Она умела вести, себя, как леди. Без скандалов и ссор. — Оля. Девушка Виктора.

В ее голосе прозвучал легкий акцент на слове «девушка».

Аня тоже представилась, улыбаясь уголками губ. Между девушками повисла небольшая пауза, в течение которой они будто мерялись взглядами. Напряжение можно было резать ножом.

— Что ж, не буду вам мешать, — наконец сказала Аня, отступая на шаг. — Витя, я буду болеть за тебя. Удачи на ковре!

И подмигнула мне, прежде чем раствориться в толпе.

— Симпатичная девушка, не правда ли? — ровным тоном спросила Ольга, провожая ее взглядом. — Смотрю, ты времени зря не теряешь.

Я притянул любимую к себе и нежно заглянул в глаза:

— Оль, ну что ты? Мы просто поболтали, ничего такого.

Сам подумал, хорошо, что не пришла Полина. Вот тогда все так просто не обошлось бы.

Оля вздохнула и прижалась ко мне:

— Ладно, Вить. Просто я так за тебя волнуюсь. Хочу, чтобы все было идеально — и в спорте, и в жизни.

На самом деле так не бывает. Нет идеала в жизни. Но я не стал разочаровывать девушку.

— Все будет супер, вот увидишь! — подбодрил я, целуя Олю в уголок губ. — Главное, хорошо выступить сегодня. Если все будет хорошо. Отметим с тобой, куда захочешь сходим. Договорились?

Олины глаза заблестели:

— Правда? Ох, Витенька, ты меня балуешь! Тогда давай, иди и разбросай там