не завораживало, сильно пугая. Я вдруг поняла, что это не тихая ночь, — повсюду я слышала это хлопанье крыльев.

Выскочив из своей комнаты, я громко позвала Тестиса и Фуркаса, что, к моему удивлению, прибежали с первого этажа. Судя по одежде, они были на улице.

— Не нравится мне это, — шепотом произнес инкуб, вбегая в мою спальню и открывая балкон. — Слишком много.

Я последовала его примеру: поток летучих мышей все не прекращался. Теперь к хлопанью многочисленных крыльев примешался еще один звук. Странный, угрожающий и нечеловеческий гул, подступающий со всех сторон. Я невольно коснулась кольца, чувствуя, как быстро в страхе бьется сердце, и в этот момент весь замок содрогнулся будто от землетрясения. Потеряв равновесие, мы упали на пол, тут же вскочив на ноги и высунувшись в окно. Я с трудом удержала испуганный крик.

У подножия дворца толпились уродливые, мычащие чудовища, часть из которых медленно карабкалась по каменной стене к балкону. Схватив меня на руки, Фуркас раскрыл позади пару кожистых крыльев, какие были и у Тестиса, тут же вылетев наружу высоко в небо, где мы могли увидеть всю картину целиком.

Толпы низших демонов невзрачной, дурно пахнущей массой ползли с горизонта, облепляя замок так, будто это было удивительное лакомство. И так много их было, что, прикрыв рот руками, я в ужасе посмотрела на Фуркаса, будто бы на его мордочке могла найти ответ. Эти чудовища не разрушали стены, не ломали строения, они, очевидно, искали то, что может шевелиться, ведь иначе объяснить то, зачем они пожирали растения и низко летевших птиц, было невозможно.

— Уходим отсюда, быстрее, — произнес дворецкий, взмахивая крыльями, и улетая в ту сторону, куда направлялись толпы летучих мышей.

Я взглянула на облепленный демонами замок. Кто бы мог подумать, что всё это люди, не желавшие бороться с грехами.

*24 августа 79 года произошло извержение Везувия. Оно было настолько сильным, что полностью уничтожило три города. Помпеи, Геркуланум и Стабии просто исчезли с лица Земли. Многие жители погибли в жестоких мучениях, а их дома оказались погребенными под многометровым слоем камней и вулканического пепла. Жители Помпеи знали, что может быть извержение, так как за день до извержения 79 года была сразу серия подземных толчков. Большинство жителей успели покинуть город.

Глава 24

Мы приземлились на рассвете у дворца Асмодея, где я надеялась предупредить демонов о надвигающемся бедствии. Жители деревень и небольших городков, которые мы пролетали ночью, в страхе бежали на юг, едва лишь завидев толпы летучих мышей, — очевидно, в Аду это было дурное предзнаменование, которому следовали непреклонно. На востоке было тихо, и чистое красноватое небо плавно перетекало в оранжевые цвета у горизонта, со стороны которого дул освежающий ветер. Все произошедшее казалось ночным кошмаром, и, если бы не дрожащий в страхе Тестис, я бы посчитала произошедшее личной жестокой галлюцинацией.

Низшие демоны выглядели отвратительно и ужасающе: многие их них напоминали комки грязи человеческого роста, что медленно и с трудом передвигались по земле, источая трупный запах. Другие же походили на гибридов, половина тел которых была животной или изуродованной настолько, что смотреть было попросту невозможно. Толпа, идущая сюда с севера, внушала непередаваемый ужас, и, если честно, я хотела лететь как можно дальше, лишь бы отсрочить очередную встречу. Но беспокойство за Владык пересиливало эту трусливую чашу весов, и, подобрав подолы платья, я быстро зашагала по главной дороге к замку. Я не знаю, кого просить о том, чтобы все они оказались целы и невредимы. Безусловно, их всех них лишь двое заставляли моё сердце болеть, и, если я потеряю их, если они не вернутся ко мне больше никогда, я потеряю не только едва приобретенный смысл жизни, мне кажется, я потеряю и саму жизнь.

— О, какие демоны да в нашем омуте! — воскликнул Рамз, выходя ко мне навстречу со стороны кузниц. Выглядел он посвежевшим и даже похорошевшим, если это слово применимо к минотаврам. — Я уже даже успел соскучиться, — он замолчал, стоило мне подойти ближе. Очевидно, наши лица были настолько серыми и отчаянными, что слова оказались излишни.

— Рамз, пожалуйста, собери всех демонов в главном зале, — тихо произнесла я, понимая, что даже не могу от страха повысить голос, — у нас у всех очень и очень большая беда…

Минотавр не стал расспрашивать меня о подробностях и лишь кротко кивнул, тут же исчезнув за поворотом. Мы направились в зал незамедлительно, но как бы быстро не старались идти, постоянно останавливались из-за подступающей тошноты. Дрожь в теле все не унималась, и я обнимала себя руками в надежде успокоиться. Сейчас нужно собрать остатки воли в кулак и спасти хотя бы то, что принадлежит Асмодею. Если не земли, то хотя бы подчиненных.

— Ева! — услышала я тонкий голосок, когда вошла в главный зал. Мне навстречу выбежала встревоженная Клио вместе с другими похожими на неё девочками — они заботливо протянули нам кувшин с водой. — Ужасно выглядишь! Что произошло?

— Это я и хочу рассказать…Но только, когда все соберутся.

К счастью или сожалению, долго ждать не пришлось. Этого времени хватило на восполнение бодрости духа, но не хватило для решительной храбрости. Мои руки дрожали, когда я поднималась на пьедестал с троном, откуда меня могли видеть все, и я была благодарна Фуркасу за то, что он вышел со мной. Тестис внезапно потерял сознание, и я не имела права винить его впечатлительную натуру.

На меня смотрели сотни удивленных глаз. Если я начну сразу, то подниму панику и не смогу организованно вывести отсюда демонов. Нужно аккуратно подбирать слова, чтобы не лишить никого веры и сил. Я никогда не была сильна в демагогии, всегда считала, что правду лучше говорить сразу, но сегодня совершенно иной случай. Ведь нам не ведома ни ложь, ни правда. Мы не знаем совершенно ничего, кроме одного…

— Я прошу вас послушать меня очень внимательно и очень тихо. Прошу, выслушайте меня до конца…

Тяжело. Почему-то это очень тяжело. Я вновь подумала о Пурсоне, об Асмодее, и голос на последнем слове дрогнул. Нет, речь должна быть точной и уверенной, они должны выслушать меня и довериться.

— Как вы знаете, перерожденные Владыки отправились на север, чтобы помочь Владыке Лерайе, и у них…возникли определенные проблемы.

Конечно же, повсюду пронесся гул. В какой бы форме я не предложила эту информацию, она бы вызвала всплеск эмоции. Но из всех зол я выбрала наименьшее, я не позволю этому холодному ужасу сковать многочисленные сердца незамедлительно.

— Тихо! Я же сказала,