девушка засуетилась. — Отец вернулся!

***

Джо не помнила, сколько бежала. Не помнила, куда. Её не беспокоило, что она безоружна и что совсем не знает этих мест. Она будто не замечала зомби, что изредка встречались ей на пути, а те лишь провожали её взглядом, видимо, даже не надеясь угнаться за ней. В голове не было ни единой мысли, лишь оглушительный писк, как после удара тяжелым предметом по темечку. Девушка просто хотела скрыться. Не просто побыть одной, нет. Она хотела исчезнуть, раствориться в череде прилизанных домов и одинаковых пустынных улочек, расплавиться под палящим солнцем, провалиться под землю — плевать. Всё, что угодно, лишь бы прекратить чувствовать.

Она, не сбавляя скорости, перемахнула через забор, который был ей по пояс, и оказалась на территории дома, тупикового на этой улице. Рванула сквозь двор, намереваясь перепрыгнуть деревянную изгородь, но лишь врезалась в неё с размаху и будто бы прилипла. Помедлив, она повернулась к забору спиной и медленно осела на землю. Совсем не так давно она пыталась перебросить этого недотёпу через почти такой же забор, а он лишь бесполезно барахтался у неё на шее. Этот болван припёрся защищать её. Был готов пожертвовать ради неё всей водой, что у них была. А она… Убила его?

Айлз уронила голову на согнутые колени и попыталась заплакать, но не смогла. Девушка подняла напряжённые до скрипа в суставах руки и вцепилась ими в волосы. Её единственный друг убил единственного защитника. Себастьян всегда был слишком добр к ней, но раньше она этого не замечала. Воспринимала Себастьяна и его заботу как должное. Сейчас же перед глазами мелькало, как он незаметно для всех давал ей порции чуть больше, чем остальным. Как при первой же опасности на горизонте задвигал её и Рейч за широкую спину.

Гимнастка подняла голову, осматривая двор. Его хозяева тоже уже мертвы, но их смерть совсем не трогала девушку. Это был красивый, большой дом с запущенным теперь бассейном. Вода в нем начала зацветать, в неё налетели листья и прочий сор. Айлз встала и подошла к борту. Медленно спускаясь по ступенькам, она отодвигала руками грязь. Выйдя в центр бассейна, где её ноги лишь слегка, самыми пальцами, доставали до дна, она откинулась на спину, разбросав руки по водной глади.

Спазм, который охватил её тело в тот момент, когда она увидела Джима, начал отступать и на её глазах проявились маленькие, пока почти неощутимые слезинки. Сиюсекундный ветерок, который подталкивал воду под ней, закружил её, но она даже не шелохнулась.

— Искупаться решила? — док поставил локти на низкий забор, наблюдая за Айлз. — Или утопиться?

— Как ты меня нашёл? — даже не удостоив Хантера взглядом, спросила она.

— За тобой стелилась пыль, как за койотом из мультика.

— Отстань, док. Я хочу побыть одна.

— А я хочу побыть с тобой.

Айлз запрокинула голову назад, встречаясь с Александером глазами.

— Вылезай, Джо. Ты замерзнешь.

— Вода почти горячая, док, это Огаста.

— Значит обожжешься. Вылезай, — он перемахнул одну ногу через заборчик, за ней подтянул вторую и уселся на землю.

Через какое-то время рядом с ним села блондинка. Они сидели не двигаясь и, кажется, почти не дыша, каждый думая о чем-то своём. Северный ветерок продолжал задевать девушку, от чего та действительно стала подмерзать, рефлекторно обнимая саму себя.

— Надо было в воде оставаться. Как раз тут — холодно.

— Слушай, один халат ты у меня уже отжала, вторым я жертвовать не готов. Могу предложить свои жаркие объятия, — Хантер развёл руки, приглашая, с полной уверенностью, что Джо либо проигнорирует это, либо огрызнется. Но та обессиленно рухнула ему на грудь, вцепилась руками в одежду, её плечи бессильно задрожали в рыданиях. Док помедлил, переваривая, что произошло, и осторожно положил руки на спину Айлз. Одной ладонью мягко сжимая плечо, другой он стал поглаживать её сквозь промокшую насквозь одежду.

Верил ли док Джиму? Определённо нет. Он узнал его достаточно близко, чтобы чувствовать подвох в любых его заявлениях. Что-то внутри него подсказывало, что они живы и нуждаются в помощи. Вопрос был только в том, виноват ли в этом Митчелл?

***

Дуло ружья упиралось Питеру прямо в грудь. Единственная мысль, которая бегала у него в мозгу, что если его сейчас убьют выстрелом в сердце, то он обратиться и сожрет обидчика. Не самый худший исход.

— Проваливай! — мужик пихнул его ружьем. — Пришёл к моей дочери, ублюдок?! Дроби тебе, а не мою принцессу!

Питер перенёс вес тела на раненую ногу и тут же свалился лицом точно в грязь. Животные вокруг успели разбежаться в разные стороны и испуганно жались к загонам. Ривер приподнялся на локте, снимая ладонью с щеки грязь вперемешку с куриным пшеном.

— Папочка, нет! — Греттен повисла на руке у отца. — Он же ранен, он остался бы без ноги если бы я не помогла ему.

— Уже помогла?! Ну пусть теперь проваливает!

— Куда он пойдёт с такими ранами? Папочка, — девушка понизила голос, — ты же сам меня учил, что жизнь священна. А он умрет. И умрет по нашей вине.

Мужчина стал дышать немного ровнее, ткнул Ривера стволом ружья в плечо и спросил:

— Какого чёрта ты сюда приперся?

Питер едва успел проглотить колкость о том, что привёл его сюда капкан, так любезно оставленный столь гостеприимным хозяином.

— В мире сейчас пандемия, — принялся объяснять он. — В стране разруха, правительство убивает своих же граждан. Я с друзьями ехал домой, вообще мы держали курс на Айдахо, но я бы сошёл в Чикаго. Но я отбился от группы и пытался найти дорогу обратно через лес. Пока не…

— Так ты ещё и чумной?!

Ривер оголил грудь и шею.

— Ни одного бубона, — это должно было стать шуткой, но мужик явно воспринял всё всерьез.

— Ладно, — он опустил ружьё, посмотрев в умоляющие глаза дочери. — Останешься. На три дня и не больше. Но не думай, что сможешь жрать мою еду бесплатно.

Питер ещё с минуту смотрел ему в след. Что за полоумная семейка?

— Ты ему понравился, — Греттен помогла ему подняться. — Прошлых семерых он убил. Ими кормили Гектора.

— Гектора? — Питер обтрусился. — Кто это?

— Это свин, — Греттен улыбнулась, демонстрируя ряды кривоватых зубов, покрытым легкой матовостью налета. Да, к дантисту их тоже водить было греховно. — Он осеменитель, папа его очень любит. А я ненавижу.

— Почему? — спросил парень, по наитию двинувшись за Греттен.

— Вот, смотри, — девушка показала на загон со свиньями, подходя к особно жирной особи и кидая ей капусту. — Это Лила, она милая. Погладь.

— В-воздержусь, — попятился