После истории с разбойниками я все-таки поддалась на уговоры и переехала к Рихарду в замок. Но работу у Мэтра не оставляла. Хотя теперь одно мое платье стоило больше, чем я зарабатывала у Мэтра за полгода. Сидя на нашем любимом диване пред камином Рихард протянул мне коробочку. Я открыла и ахнула в непритворном изумлении. Это была почти точная копия шарика на цепочке как на картине у девочки.

-Этот помандер, сделанный специально на заказ. И как видишь, он открывается. В нем несколько долек. По форме и строению он напоминает новогодний апельсин. В каждой дольке свой секрет. Вот если ты выдвинешь эту дольку, то выскакивает лезвие. Оно отравлено. Осторожно не поранься. В соседнем отделении противоядие на всякий случай.

-А я думала, что ты мне тесак подаришь или две сабли?

-Я решил, что апельсин тебе больше подходит. Противоядие универсальное, против многих ядов. Какие-то яды оно полностью убирает, а что-то только смягчает, позволяя выжить.

-Ты думаешь, это мне может пригодиться? Ты чего то опасаешься?

-Всего. Я опасаюсь всего. И боюсь, что некоторым наблюдательным личностям уже стало понятно, что я тобой сильно дорожу. Поэтому обещай мне носить его. Оно выглядит как украшение и никого не удивит. Тем более в преддверии грядущих праздников. А потом все привыкнут, что оно на тебе.

-А что в других дольках?

-Я не стал их заполнять. Думаю, об этом тебе стоит поговорить с Себастьяном. Уверен, что у него найдется масса идей, поэтому поводу.

-Только вот взрывчатку, пожалуй, мне туда не надо. А то с селитрой у него все еще не все ладится. А знаешь - это похоже на такое оружие. Кистень называется. Там на палке цепочка, а на конце цепочки тяжелый шар с шипами.

-Ну, да сходство есть. Только вот это все же больше напоминает, гасило. Это веревка, а на конце тяжелый шар. Или  болеадорас, это тоже ремень или связка ремней, на конце которых камни или шары. Только давай ты не будешь пытаться его раскрутить и швырнуть в противника. Он не достаточно тяжел для этого. И к тому же это  золото, мягкий металл.

-И потом он красивый. Жалко будет сломать. Спасибо. Мне очень понравился подарок.

Я потянулась за поцелуем. А потом стало не до разговоров.

Череда праздничных увеселений началась в конце декабря и закончилась только в середине января. Казалось, что всем этим бесконечным приемам не будет конца. Каждый вечер мы куда-то ходили, потому что Рихард не мог там не быть, или не мог отказать. А я была с ним везде. Не было ни одного бала, маскарада или зимнего праздника, который мы не посетили бы вместе. На нас уже не косились и не перешёптывались. Все так привыкли, что я всегда рядом, что перестали обращать внимание. Любая сплетня, в конце концов, надоедает. Вот и наши отношения приелись своим постоянством. Ведь скоро уже будет полгода как мы вместе, и поэтому стали скучны свету.

Братья совсем забросили учебу и занятия и вовсю веселились. Город просто утопал в буйстве магических огней, шаров и гирлянд. А еще казалось, что он пропах запахом апельсинов, и этот запах никогда не уйдет из него.

Мы сидели в  театральной ложе Рихарда, и с минуты на минуту должен был начаться второй акт, когда ему неожиданно прилетел магический вестник. Развернув и прочитав, он нахмурился и встал.

-Клари, мне нужно срочно вернуться домой. Ты останешься на второй акт? Я потом пришлю за тобой машину.

-Нет. Я с тобой. Сходим еще раз. Не хочу наслаждаться представлением без тебя – и я встала вслед за ним.

Рихард накинул мне на плечи теплый плащ, и мы направились на выход из здания театра. Странности начались сразу на выходе. Нашей машины вместе с шафером не было на месте. Хотя пока мы спускались, он уже должен был подъехать.

-Куда он подевался? Наверняка, уверенный, что у него еще весь второй акт впереди поехал в трактир. Уволю – Рихард нервничал и ходил туда-сюда по мраморным ступенькам.

-Может что-то случилось? – попыталась я вступиться за шофера – Ведь раньше такого не было.

-Разгильдяйство и безответственность случились! Клари, ты не против, если мы прогуляемся? Тут не далеко. Всего две улицы. Правда, ты в туфельках, но я  действительно должен поторопиться. А оставлять тебя тут одну мне что-то расхотелось.

-Я только за. Мы давно просто не гуляли по городу. И вечерняя прогулка не повредит. И я вполне доберусь и в туфельках. Ты не ходил на экскурсию на шпильках.

-Что такое шпильки? – и он подав мне руку помог спуститься по ступенькам театра на мостовую.

-Это такое пыточное изобретение. Крепится на туфельки и мешает ходить. Я тебе, когда придем домой покажу, как это работает.

-Я понял. Это что-то из разряда того что делает вас привлекательнее?

-Да. Угадал.

Мы болтали и смеялись, и за разговорами довольно быстро продвигались в сторону дома. Пока внезапно я не насторожилась.

- Рихард, там почему-то темно? – мы уже отошли от освещенного театра и завернули на улицу, в конце которой был замок Рихарда.

-Не знаю. Забыли подзарядить фонари? – спокойно ответил он.

-Это дорогой район. Здесь такое не забывают – возразила я.

-Клари, я завтра уволю еще и фонарщиков, всех скопом. Пойдем, у меня все мысли сейчас совсем о  другом. Поторопись – он увлек меня в темноту улицы.

Но как только мы зашли в неосвещенную, часть нас залил яркий, белый неестественный свет. Все в нем было чересчур. И яркость и белизна. Рихард едва мы в него попали, застыл, а потом оттеснил меня к стене дома, а сам встал передо мной, пряча от чего-то.

-Что происходит? – шепнула я.

-Ты была права. Это ловушка. И я в нее как последний болван попался. Это дуэльный круг. Сейчас в него войдут брави.

-Брави?

-Да. Наемные убийцы. И их будет двое, а я один. Мне не справится. Как только круг погаснет, беги и кричи. Может быть, повезет, и кто-то услышит, и спасет тебя. Или они не захотят добивать.

-А ты?

-Я к тому моменту буду уже мертв.

-А твоя магия?

-В дуэльном круге она запрещена. Нас сожжет с тобой заживо, если я что-то применю. Только холодное оружие.

-А.. – я не успела спросить.

В белый круг вступили двое.

-Ваше сиятельство! Какая встреча! Вот не поверите, никак не ожидали вас встретить в столь поздний час.

-Я почему-то так и подумал. Готов предложить сумму большую, чем вам обещали – усмехнулся герцог.

Они совсем не производили впечатления разбойников или убийц. Я бы приняла их за порядочных горожан, быть может, даже слегка зажиточных. Один был высокий, ростом почти с герцога, а вот второй был низенький, но явно шустрый и смертоносный.

-Увы. К моему большому сожалению, мы профессионалы, и отменить с нами контракт не удастся.