— Так ты же разогнал всех моих потенциальных клиентов! — возмутился Агер. — Я надеялся, что мне удастся наняться кому-то из купцов в качестве охраны до Зены, но меня в панике никто и слушать не стал. Увидев твое «выступление», все собрались быстрее, чем мои солдаты по тревоге и умчались прочь! Остался только ты, упорно гоняющийся за зеваками по полю, как бешеный бегемот. Сначала я хотел тебя продать тем, кто захочет отомстить за смерть Шамана! Мне же нужно на что-то содержать свою армию! Потом, когда ты превратился в человека, — решил продать тебя как убийцу — человека мстителям за Шамана! Но они не поверили, что ты — тот самый красный дракон. Да и отваливать бешеную сумму, чтобы отомстить за такой кусок говна, каким был Шаман, видимо, никому неохота.

— Из-за твоего идиотского бизнес-плана я потерял девчонок, — с горечью попенял ему я.

— Радуйся, что сейчас кто-то их кормит и поит, а не ты! И будет вместо тебя их поить — кормить всю дорогу до Зены! И ни тебе, ни твоему гарему, тут оставаться все равно было нельзя! Ты убил Шамана! Тебя будут искать везде, чтобы тоже убить! Сначала будут искать красного дракона, потом будут шерстить всех чужаков в деревне, а потом — всех чужаков в пустыне вокруг деревни!

— Тогда чего мы ждем? У тебя есть идея, как быстрее купца добраться через пустыню до Зены?

— Превращаемся в драконов, создаем иллюзию невидимости, и летим с тобой в Зену!

— Замечательный план, — восхитился я. — Только вот я не умею превращаться в дракона и не могу долго летать.

— Тебя что — даже летать не учили? — Агер задохнулся от возмущения.

— Нет! Учителей всех невовремя убили! — Комок в горле перехватил дыхание.

— Ну хорошо. Отойдем от деревни на большое расстояние, и я тебя научу! Только старайся учиться быстро, — когда рассветет, мы должны быть как можно дальше отсюда! Кстати, уроки тоже платные…

Я молча пожал плечами, с раздражением отметив про себя алчность нового напарника, и отправился с Агером прочь из деревни.

Ушли мы в пустыню вдвоем. Войско наемников, вероятно, было где-то рядом, но мне его так и не удалось увидеть.

— Здесь! — остановился Агер на приличном от деревни расстоянии.

Он учил меня, как превращаться в дракона и обратно. Мои догадки, что трансформация проходит в страшном напряжении всех душевных и физических сил, подтвердились лишь частично. Силы, конечно, важны, но главным при мгновенной трансформации оказалось — уметь включать «Центр Магии где-то под черепом, который управляет всеми магическими процессами». Скоро я превращался в дракона и обратно легко и практически без усилий.

Потом настало время учиться летать:

— Несколько секунд разминаешь крылья, разгоняя застоявшуюся кровь, машешь все сильнее и сильнее, ускоряя движения, потом заставляешь тело зависнуть в воздухе. Потом нагнетаешь воздух в грудь. Три твоих сердца качают кровь, а Центр Магии, который управляет всеми магическими процессами, — усиливает уменьшение веса, после чего подниматься гораздо легче. Теперь ты почти ничего не весишь, и любой твой груз тоже почти ничего не весит, находясь в поле антигравитации. Только так драконы могут летать, потому что поднять в воздух огромную бронированную тушу можно только с помощью магии — это знают все драконы. Кроме тебя.

— Но я — летал! Без знания, как летать!

— И далеко ты улетел?

— Недалеко… И упал совершенно обессиленный…

— Вот именно! Ты вообще без обучения не должен был взлететь! Это как обычный человек бы взял — и полетел!

Тренируясь управлять Центром Магии и полем антигравитации, я вдруг вспомнил, как однажды, ребенком на Земле, я проснулся счастливым от очень важного открытия, сделанного во сне. Идея разбудила меня просто гениальная: ведь люди не летают только потому, что никто и никогда не пробовал летать! Всем детям и взрослым говорили, что это — невозможно, вот никто и не пробовал! А я сейчас — попробую и полечу!.. Может, тогда я был прав, разбегаясь снова и снова, взмахивая руками — крыльями и задыхаясь то от восторга, то от разочарования? Просто тогда я еще ничего не знал про антигравитацию…

— Проверка выученного! — Агер превратился в дракона и свечой ушел в небо. Я повторил его маневр — по-моему, ничуть не хуже. Когда мы приземлились, на барханах нас уже ждали.

* * *

Айя была очень голодна. Голод убивал ее, с каждой минутой становясь все более невыносимым.

Она хотела выбраться наружу и полететь на поиски еды, но изломанное тело не слушалось. Ей удалось лишь доползти до столовой, превозмогая боль в лапах и крыльях, и пребольно ударяясь бесчисленное множество раз обо все углы по дороге.

— Рывок… Еще немного, — уговаривала она себя. Казалось, что путь до столовой занял целую вечность — вечность, полную боли.

Она выгребла из самой низкой кладовки какую-то еду, но есть было нечего: что-то требовало готовки, что-то протухло, словно пролежало уже год.

Да и зачем ей есть? Чтобы слетать к подножию плато и убедиться в смерти близких, отыскав их останки? Она — калека, которая теперь не может ни ходить, ни летать. А мама и папа, если бы были живы, сейчас были бы рядом и выхаживали ее.

Айя тяжело привалилась к стене и, закрыв глаза, позвала близких по мыслесвязи. Никто не откликнулся.

Мама говорила, что с годами расстояние по мыслесвязи увеличивается, но она не сможет жить призрачной надеждой годами! Если не пить и не есть, все скоро для нее закончится. И душевная боль, и физическая… Айя закрыла глаза и уснула. Во сне все они были вместе, — брат, родители, и Роб… Всё снова было хорошо.

Ее разбудил сдавленный шепот:

— Пап, ну прошу, не убивай его!

— Дракон — угроза для людей!

— Он же больной, он не может передвигаться!

— Вот и нужно его убить, пока не выздоровел! Потом будет поздно! Ты что, хочешь, чтобы он нашел нас и сожрал? А он — обязательно найдет, потому что теперь знает о нас!

— Отпусти копье, щенок! Прекрати на мне виснуть! Мне нужно попасть ему точно в глаз!

Копье вылетело из дверного проема и отлетело, ударившись о драконью броню, на пол.

— Ааай! — завыл кто-то детским голосом. Раздался звонкий звук подзатыльника

— Ладно, черт с тобой он итак скоро сдохнет! Выглядит, как падаль. Ну, только попробуй снова прийти сюда и кормить его! Узнаю — сам тебя сброшу с плато!

* * *

Мы с Агером летели через пустыню, лениво перекидываясь разговорами по мыслесвязи.

Каждый из нас нес кольцо с прицепленными сетями, полных воинами. Когда я увидел наемников, поджидавших нас, я заинтересовался, как же Агер доставит их в Зену? Неужто на своих плечах?

— В сетях, половину понесу я, половину — ты! — развеял мои сомнения Агер. — Я мог бы справиться и сам, но так будет быстрее и надежнее.

— А если внезапно налетит песчаная буря? Твоя армия не рассыпется по барханам, как овощи из корзины?

— Я — маг-стихийник! — гордо заявил Агер. — Я могу управлять ветрами и дождями.

— Нашел чем хвастать! Все драконы имеют способности к магии! Моя приемная мама тоже была очень сильным магом-стихийником! Даже погоду могла исправить, хотя, по словам сестренки, она это делала очень редко, боясь нарушить природное равновесие. Сама сестренка, Айя, — умела управлять неживой материей. Братишка Кайль, как и мама, — тоже стихийник. Приемный отец — огневик. Он был очень сильным огневиком, и при желании мог спалить до камня все вокруг себя до тех границ, куда достанет взгляд. А я сам — маг земли!

— Так ты — драконий приемыш в семье драконов? Первый раз о таком слышу! — удивился Агер.

— Я — человеческий приемыш в семье драконов! Точнее даже, не приемыш, а игрушка для несмышленышей! Меня вдосталь напоили драконьей кровью, чтобы я не умер, и теперь я полукровка, пытающийся выжить среди людей! И знаешь, выжить среди людей гораздо сложнее, чем среди драконов! Те — благородные, честные и милосердные, я жил в драконьей семье, как в родной!

— Благородные, говоришь? — фыркнул Агер. — Моя мамаша Энагда — самая злобная сумасшедшая тварь в мире. Она очень старая дракониха, старше всех в Гнездо, за ее спиной говорят, что из нее уже говно валится в полете, но она все еще жаждет поубивать всех, до кого сможет дотянуться! Я сбежал от нее уже давно,