Они прошли ещё с десяток метров, после чего первый всадник поднял руку в локте и весь отряд остановился.

— Слушайте, слушайте! — Громким голосом начал командир. — Мы прибыли к вам из земель Новгородских, дабы избавить вас от помещичьего произвола, рабского труда и плохого отношения! — В этот момент отряд спешился и все солдаты стали доставать из наплечных сумок большие прямоугольные листы бумаги с напечатанными на них простыми и понятными рисунками практически без текста. — Вас заставляют трудиться на чужой земле. Заставляют отдавать свой хлеб и честно заработанные трудом деньги. — Часть листовок отработанными движениями оказались прибиты к заборам, а другая часть пошла в руки людей. Не умеющие читать крестьяне легко понимали недвусмысленные рисунки, на которых богатые дворяне всячески издевались над бедными крестьянами. — Но если вы хотите жить, а не выживать. Если вы хотите сытой жизни себе и своим детям. И если не желаете кормить жирные рты каких-то царских свиней. — Говорящий выдержал небольшую паузу, чтобы толпа как бы подалась поближе к нему, дабы услышать волнующий их ответ. — Тогда собирайте вещи и идите на север. Совсем не далеко отсюда стоит полевой лагерь княжеской гвардии. Там вы получите еду, тëплую одежду и защиту от всех угроз. Но что самое главное — вам предоставят честную работу. В кузницах, на полях или лесопилках. Кто где горазд. Но за свой труд все будут щедро вознаграждены.

Растущая толпа заволновалась. Казалось, вся деревня высыпалась к гостям с севера. Всё больше листовок разошлось по рукам людей и всё чаще слышались радикальные выкрики. Но вот открылись со скрипом ворота поместья в сотне метрах от собравшегося митинга. Со двора местного дворянина выехала ещё одна группа всадников. Все в толстых сюртуках и меховых шапках с саблями на поясе и копьями за спиной. И лишь сам дворянин вышел в блестящей на солнце кольчуге и таком же сверкающем шлеме. Гвардейцы в одно мгновение вернулись по сëдлам и выстроились полукругом в сторону предполагаемого неприятеля. В руках показались пистолеты и оголённые шпаги.

— Что на это говорит устав, сержант? — Взводя курок, спросил рядовой.

— Уставе всё чëтко прописано, — Улыбнулся командир отряда. — В случае угрозы для жизни солдат в праве применять все возможные средства для защиты.

— Ну средств то у нас в достатке. — Он одним движением вынул из ножен шпагу и поудобнее уселся в седле. Между двумя кавалькадами осталось не более полусотни метров.

— Отделение, приготовиться к огневой атаке! — Раскатистым басом приказал усатый сержант. Отряд развернулся прямой линией к неприятелю. — В огневую атаку, строевой рысью, марш! — Отряд синхронно двинулся вперёд, медленно набирая скорость. — Готовьсь! — Гвардейцы согнули левые руки с пистолетами на уровне лица. — Цельсь! — Стволы всех двенадцати пистолей разом взглянули на набегающий отряд помещика. Те, видимо, заподозрили неладное и уже взяли в руки сабли с копьями. Дистанция не превышала скромных пятнадцати метров, когда сержант отдал финальную команду. — Пли! — Слитный звук дюжины выстрелов разлетелся по округе. Окутанный дымом отряд тут же вылетел из облака и едва не налетел на в панике разбегающихся лошадей, лишившихся своих хозяев.

Интерлюдия. Новгород.

Наконец-то город начал оживать. В порту вновь стало шумно и тесно от множества людей на земле и такого же множества кораблей на воде. Да уж, похоже с месяцем карантина я явно погорячился. Но лучше уж было перестараться и временно лишиться денежного ручейка из торговли, чем после разгребать многочисленные жертвы самой смертоносной болезни прошлого. Вести, приходящие из Пскова, не внушали оптимизма: в крупных селениях люди вымирали сотнями. В деревнях всё было спокойнее, однако и там были жертвы.

Повезло псковскому князю, наверное, лишь в том, что буквально за неделю до эпидемии мы начали плотное сотрудничество: формируемые в его землях полки нового образца тут же попадали под командование гвардейцев и направленных мною офицеров, а потому дизентерией и чумой в военных лагерях и не пахло.

Большую помощь оказала и группа лекарей. Они несли не столько фактическую помощь (всё же лекарства от чёрной смерти у меня не было), сколько знания. Болезнь нельзя вылечить, однако можно прекратить её распространение. Этим и занялись ученики недавно сформированной лекарской академии под руководством старого травника. Уже через пару дней ситуации во втором городе федерации начала стабилизироваться. Не без помощи завезённых кошек поредевшему народу удалось избавиться от расплодившихся грызунов, а значит и от блох — главных переносчиков опасной болезни. Конечно, эти самые блохи могли перепрыгнуть и на кошек, однако этот момент был продуман — все животные были под ноль, в стиле солдат-срочников.

Однако у разразившейся эпидемии были и плюсы. Во-первых злосчастный Олаф на вряд-ли станет подвергать свою армию опасности и не двинется через болезный город. А во-вторых правдоподобная и, в общем-то, верная теория о блохах, как о переносчиках заразы моментально убедила как городское, так и сельское население Пскова в необходимости тщательной гигиены и отказа от растительности на лицах.

Были пострадавшие и на нашей территории — в Ладоге и других поселениях, через которые шли торговые суда, карантин или был введён слишком поздно, или и вовсе был проигнорирован удалёнными от столицы наместниками. В любом случае все те, кто отвечал за передачу указаний и их исполнение, были с невиданной гуманностью переведены на другие, менее значимые должности в самых далёких уголках государства.

В землях Ливонского ордена, как ни странно, чума практически не свирепствовала. Это стало причиной череды вторжений со стороны Швеции на северном побережье Ливонии. Похоже, пандемия охватила скорее территории южнее Новгорода и пришла она, похоже, со стороны Москвы. Впрочем, сейчас на ушах стоит вся восточная Европа, от Варшавы до Перми. От Ладоги до Крыма. Не знаю точно, какие масштабы жертв там, однако мы, похоже, отделались лёгким испугом.

Что же до ситуации со шведами, то тут ситуация весьма неоднозначная: с одной стороны Олаф лишился уже почти половины своего флота, а если операция в Стокгольме прошла успешно, то и того больше. Однако с другой язычники всё ещё сохраняют превосходство в сухопутных войсках. Померанская конница, французские латники, швейцарская пехота, итальянские мушкетёры. О ком только мне не докладывала разведка. Конечно, данные эти получены из разговоров в шведских трактирах и лишь иногда из редких документов. Однако масштаб там, безусловно, впечатляющий. А не так давно мы наконец узнали, откуда у Олафа деньги на весь этот шведский стол из солдат всех мастей. Американское золото, каким-то чудом переместившееся на другой конец планеты так же, как и серебро, которое мы добываем, угодило прямо в