слухи были точны, происходило не так, как предполагалось. Некоторые из нападавших были обнаружены и уничтожены, но с технологией Гегемонии все они должны были быть уничтожены, и мельница слухов предполагала, что некоторые из них не были уничтожены. Тем не менее, здесь, посреди этих бесконечных плоских зерновых полей, не было удобных горных склонов или густых лесных полос, чтобы спрятать нападающих, и...

* * *

Капитан Петр Степанович Ушаков с безжалостным удовлетворением наблюдал в свой бинокль, как весь конвой пришельцев и сопровождавшие его танки исчезли в огненной волне разрушения длиной в два километра. Десятки 120-миллиметровых минометных снарядов, зарытых на участке автомагистрали М-03 между Валками и Новой Водолагой, как его собственная версия "самодельных взрывных устройств", которые причинили столько горя американцам в Ираке и Афганистане, оказались весьма успешными, - холодно подумал он.

Теперь, - подумал он, - посмотрим, как именно отреагируют эти ласки.

Он полностью осознавал риск, связанный с пребыванием поблизости, но ему нужно было некоторое представление о возможностях и доктрине пришельцев, и единственный способ получить это - увидеть, что они делают. Он был уверен, что насыпал достаточно земли поверх своей позиции, чтобы скрыть любую тепловую сигнатуру, и, если не считать радиоуправляемого детонатора, он был совершенно безоружен, при нем не было черного металла, который, как он надеялся, могли бы почувствовать любые магнитные детекторы. Так что, если только они не использовали какой-нибудь радар глубокого сканирования, он должен быть в относительной безопасности от обнаружения.

И даже если бы оказалось, что это не так, Владислава, Дарья, Николай и Григорий навещали его родителей в Киеве, когда были нанесены кинетические удары.

XVI

Было жарко. К тому же было сухо, и его батальон больше не был в состоянии поддерживать себя в надлежащем состоянии. "Если тебе не нужно отлить, значит, ты пьешь недостаточно". Это была мантра вооруженных сил США на Ближнем Востоке, но взводы снабжения и обслуживания, которые батальон поддержки бригады должен был выделить ему, задержались из-за оформления документов в последнюю минуту. Они не успели вовремя покинуть базу, единственная очистная установка, которая была у них с собой, предназначалась для снабжения только одной роты, в ближайшее время больше не будет грузовиков с водой или трейлеров, а уровень реки Харируд был низким из-за нынешней засухи и качество воды в ней было... сомнительным. То, что уже хранилось в каждом подразделении, и то, что было доступно из скудного стока реки и этой единственной очистной установки, - это все, что у них было, и этого было недостаточно.

Что, вероятно, больше не будет проблемой, если Трейнор и Стрэнг правы, - мрачно подумал подполковник Аластер Сандерс. - И, вероятно, так оно и есть.

Капитан Марк Трейнор был его S-2, офицером, отвечающим за разведку и безопасность батальона, а лейтенант Кристин Стрэнг была его S-5, ответственной за операции батальона по передаче сигналов. В течение последних двух дней их мрачным долгом было попытаться найти какой-то смысл в том, что произошло с остальным миром.

В течение первых двадцати четырех часов или около того все, что у них было, - это замешательство, домыслы и шок. Батальон Сандерса находился на пути в Герат, когда из ниоткуда с криком обрушились атаки. Он подозревал, что это было единственное, что спасло их, когда остальная часть бригады была уничтожена у них за спиной, но это также означало, что они были полностью изолированы, совершенно не в курсе событий и нигде в поле зрения не было подразделений поддержки.

Сначала, судя по искаженным сообщениям, которые они получили, они предположили, что катастрофа была чисто локальной. Но затем начали поступать другие сообщения - сообщения об ударах по авианосным группам в море, по базам НАТО, разбросанным по всей Европе, по Израилю. Они также не ограничивались союзниками США. Если последнее, что они слышали от национального командования, было точным, Тегеран тоже исчез. Такой же была и Москва. Пекин.

И, конечно же, Вашингтон.

Насколько знал Аластер Сандерс, его батальон был последним организованным военным формированием всей армии Соединенных Штатов.

Он снова попытался осмыслить эту концепцию, невидящим взглядом уставившись на раскаленную полосу, где заходящее солнце парило над западным горизонтом. И снова он потерпел неудачу. Это просто было не то, что он был способен вообразить. Это было не то, что могло случиться. И все же это произошло, и если верить радиопередаче этого "командующего флотом Тикейра", то это было только начало кошмара.

Может быть, так оно и есть, - жестко сказал он себе, - но какие бы требования ни выдвигал "Тикейр", никто не приказывал мне отступать.

Поскольку Тегеран (среди прочих мест) исчез, он не видел смысла продолжать свое движение в Герат. Что, по-видимому, было хорошо, поскольку разведывательный отряд, который он отправил вперед, сообщил о полном разрушении города незадолго до полуночи прошлой ночью. На самом деле ему не нужны были донесения кавалерийских разведчиков, учитывая невероятную яркость огненных шаров, озаривших небеса. Его нынешнее местоположение в труднопроходимых полугорных предгорьях в двенадцати километрах к западу от города Чешт-и-Шариф находилось в ста тридцати километрах - восьмидесяти милях - от Герата, но он смог прекрасно разглядеть огромное свечение взрывов.

Местные афганские граждане видели такое же ужасное зрелище. Большинство из них уже сбежали, проявив определенную степень здравого смысла, которую Сандерс мог только одобрить. Некоторые, однако, остались, и у них обнаружился впечатляющий набор личного оружия. Учитывая также количество обнаруженных гранатометов, Сандерс был склонен думать, что немало тех, кто остался в стороне, вероятно, были связаны с талибами или другими официально объявленными вне закона ополченцами. С другой стороны, они могли просто быть связаны с местной промышленностью по выращиванию мака - и эти две возможности ни в коем случае не были взаимоисключающими.

Однако, откуда бы они ни пришли, ни у кого из них, казалось, в данный момент не было никаких проблем с присутствием среди них неверных американцев. Возможно, при обычных обстоятельствах им было бы наплевать на "крестоносцев", но эти не были нормальными, и они с энтузиазмом помогли, когда Сандерс начал готовить свои позиции. На самом деле, некоторые из них подчинились его приказу рассеяться по окрестным холмам лишь с явной неохотой. В некотором смысле, он хотел бы позволить им остаться и сражаться, но в долгосрочной перспективе они были бы гораздо полезнее как партизанские силы на месте (видит бог, Сандерс имел богатый опыт того, какой занозой в заднице могут быть моджахеды в горах!), чем путаться под ногами