Мы с рыцарем рванули вперёд одновременно. Но атаковал он первым. Я активировал «рассекающий клинок» и ударил по его мечу… Меч выдержал. Зараза. Я отбил ещё один удар, ушёл от второго, попытался контратаковать… Стоп, где его левый меч?

Я почувствовал резкую боль, и мир завертелся каруселью. Раздались испуганные крики девушек. А я куда-то катился и катился по полу. Какого хрена происходит?

Наконец, круговорот остановился. Я лежал на полу. А чьё это обезглавленное тело стоит напротив рыцаря? Точно, моё. Бля. Перед глазами всё потемнело…

— Это босс. Что-то не так. Его аура слишком сильная. Будь осторожен.

— Какого хрена? — вырвалось у меня.

Я снова стоял у входа в зал, где только что умер. Моя голова была на месте. Босс-рыцарь был на своей изначальной позиции. А я совершенно не понимал, что происходит.

И тут этот хрен в доспехах мне поклонился. Легонько так, едва-едва. И бросился в атаку. Я снова сошёлся с ним в поединке, и снова этот поединок длился лишь несколько секунд. Пара обменов ударами, и моя голова снова покатилась по полу… А потом я снова оказался живым у входа в зал. Тома в третий говорила свою реплику про ауру. Да что за чертовщина здесь происходит?!

— Временная петля. Когда ты умираешь, я отматываю время назад.

Голос звучал в моей голове. И это был не голос или голоса Хора. Голос был холодным, как вода в проруби зимой. Мощным как цунами. И злым. Очень злым. Но его злость была направлена не на меня…

«Ты…» — только и успел подумать я, как сразу же получил ответ.

— Да. «Босс» этажа. Предвидя твои вопросы, обо всём по порядку.

Рыцарь отсалютовал мне мечом, а я молча кивнул, в знак того, что слушаю.

— Почему он не нападает? — напряжённо спросила Тома, но я проигнорировал девушку.

В моей голове снова звучал голос монстра.

— Когда-то я был великим воином, и хрономагом. Я служил человеку, которого считал величайшим императором. Тому, кто должен был объединить этот мир. Но мы проиграли. Наш бог предал нас. Продал. Оставил на растерзание другим. Четвёрка молодых светлых прошлась по стране как кавалерийский полк по толпе безоружных крестьян. Агрес Непримиримый сжигал наши армии, Антара Светлоликая воскрешала и лечила наших врагов, Тэон Мудрый предупреждал вражеских генералов о наших планах и помогал уничтожать наших разведчиков и шпионов, Дарос Защитник нейтрализовал нашу атакующую магию. Нас вырезали. Но и этого им было мало. Наши души превратили в монстров, в начинку для подземелий. Я живу в бесконечном цикле, где не существует ничего кроме постоянных сражений с теми, кто приходит сюда за добычей и опытом. Я лишён воли. Я могу лишь смотреть, как моё новое мерзкое тело, движимое внушённой яростью, пытается раз за разом убить незнакомых мне людей. Я даже не тень, осколок себя прошлого.

Голос сделал паузу, давая мне осознать сказанное. Я осознал. И если честно, мне стало не по себе. Чем эта империя заслужила такую участь, ещё и от «светлых» богов?

Голос продолжил:

— Как же я удивился, когда Антара, эта лицемерная шлюха, появилась здесь. Вмешалась в это подземелье, решила любой ценой убить тебя, чемпион Хора. Заперла в этом месте. Но этого было мало. Она знала, что твой покровитель найдёт лазейку, даст тебе шанс победить. Поэтому она пришла ко мне. Вернула мне силу… Часть. Я не тот, что был при жизни, но я уже не осколок. Тень… Тень себя прошлого. Но и этого более чем достаточно, чтобы не оставить тебе шанса. Но богиня перестраховалась. Дала мне частичку хрономагии обратно. Чтобы ты точно не ушёл живым.

«Но вместо этого ты воскресил меня уже дважды,» — мысленно сказал я.

— Потому что я отказываюсь помогать этой твари! Даже если она обещала мне освобождение за твою смерть, даже если я поверю, что она выполнит обещание! Я отказываюсь! Вместо этого, юный чемпион, я использую хрономагию, чтобы ты тренировался. Какие бы муки не ждали меня после, я сделаю ровно то, чего меньше всего хочет эта сука. Я позволю тебе выжить и стать сильнее. Ты не пройдёшь вперёд, пока не убьёшь меня. Но каждый раз, когда ты будешь умирать, я буду возвращать тебя.

«Слушай, если ты хочешь поднасрать Антаре, может просто дашь себя убить?»

— Нет… Ты слаб. Конечно, будь я в своём привычном состоянии слабого монстра, ты смог бы меня победить. Не без усилий, но мог бы. Но этого мало. Я не знаю, чего хочет Хор. Но если Антара хочет твоей смерти, то ты мой союзник. И я сделаю из тебя настоящего воина, а не ту жалкую пародию, которой ты являешься сейчас.

«Но ведь любые повышения навыков и характеристик будут откатываться, разве нет?»

— Твоя память и разум не будут. Ты выучишь всё необходимое. И когда петля разорвётся с моей смертью, система подгонит твои показатели.

«А Антара не заметит этот твой бунт и не настучит нам обоим по голове прямо в процессе?»

— Боги скованы своими законами и правилами. Антара больше не вмешается. Если бы она могла сделать больше, сделала бы сразу. Ставки уже сделаны, кости уже брошены. Игрокам остаётся только ждать результата. Вот только «фигуры» на их доске не обязаны делать то, что они хотят. И я отказываюсь подчиняться, чего бы мне это не стоило. Так что готовься, юный чемпион. Это будет тяжело. Это будет больно. Это будет невыносимой пыткой, за которую ты проклянёшь меня бесчисленное количество раз. Но я сделаю тебя НАСТОЯЩИМ мечником.

Голос в моей голове затих… И рыцарь бросился в атаку.

Глава 18. В петле

В который раз я уже слышу фразу Томы о том, что «его аура слишком сильная»?

В который раз я схожусь в поединке с рыцарем?

В который раз умираю?

Без понятия. Я сбился со счёта на… кажется, сто тринадцатой попытке.

Остаётся только считать заново.

Это чёртова пытка. И она всё продолжалась, и продолжалась, и продолжалась… Но нельзя было сказать, что идея этого проклятого хрономага не работает. Постепенно я становился лучше. Постепенно я держался всё дольше и дольше, начинал видеть и предугадывать движения противника. Вот только мой прогресс исчислялся лишними секундами за каждую сотню смертей.

Да, я учился. Но учился мучительно медленно…

В какой-то момент не осталось