этим предложением. Порой пастухам нужно указывать овцам место в стаде, — ехидно улыбнулся он. — Но пока мои руки связаны. Более того, мне предстоит заменить Вас в какой-то экспедиции. И прежде чем мы перейдём к этой теме, скажите, почему Вас решили заменить?

— Посчитали, что с этой миссией справитесь даже Вы! — ответил я, и откинувшись в кресло наблюдал, как Шкуратов отвернул голову, словно получил пощёчину.

— А Вы нахал, — взяв себя в руки, произнёс он.

— От… — не успел я закончить фразу, потому что вмешалась принцесса.

— Будем считать, что знакомство состоялось. И хорошо, что прежде чем отправиться в экспедицию, я собрала вас у себя. — Она сделала паузу. — Начну с того, что Вам, князь, в случае опасности, необходимо обеспечить безопасность графу. И думаю мне даже не стоит говорить, что любые разборки между вами крайне, Я ПОДЧЁРКИВАЮ, — обвела она нас строгим взглядом, — КРАЙНЕ нежелательны.

После этого принцесса достала из ящика гламограф. Мой находился на острове, а значит этот артефакт был тем, что мы нашли в прошлой экспедиции.

— Граф, — обратилась принцесса, — будьте добры, покажите нам откуда, как и куда вместе с Вами отправится князь. Также покажите какие артефакты Вы уже нашли…

Просмотр длился около пятнадцати минут. Мне было приятно наблюдать как Шкуратов смотрел на всё, что я показал, с широко раскрытыми глазами. Было видно, что он даже не мог предположить куда отправляется.

Когда я закончил, князю понадобилось время, чтобы прийти в себя.

— Значит, ты научился открывать порталы, — наклонив голову на бок, произнёс он. Потом Шкуратов повернулся и задал вопрос, от которого я мягко говоря опешил. — Почему он до сих пор жив?

Принцесса ухмыльнулась.

— Это не Вашего ума дело. Граф уже доказал делом, что имеет право быть среди нас. Или Вы хотите оспорить слова императора?

— Ваше Высочество, — князь поднял в примирительном жесте руки, — кто я такой, чтобы спорить с монаршей волей. Теперь я понимаю его ценность, — бросил он на меня короткий взгляд. — Хотя не всё в этом деле мне кажется явным. Мне нужно будет время на подготовку. Но у меня уже есть пара вопросов.

— Задавайте.

— Насколько я понял, он будет с нами постоянно только в первый раз.

— Князь, — строгим тоном обратилась принцесса, — человеку, что сидит перед Вами, вручил графский патент Ваш император. Надеюсь это был последний раз, когда я указываю Вам на соблюдение хотя бы светского тона?

— Ммм, хорошо. — ответил он. — Прошу меня простить. Так вот, граф будет с нами только в первый раз. А потом? Как потом будет осуществляться отправка и наше возвращение?

— Граф Селезнёв будет открывать портал в назначенное время. Пока что экспедиции будут длиться не больше недели. В установленное время он откроет портал для вашего возвращения.

— Ммм, а что если во время экспедиции на нас нападут существа? Что нам делать тогда?

— Такая опасность существует. Однако у нас есть информация, что минимум пару лет существа почти не будут посещать Элронию. И нарваться на них вероятность крайне мала.

— Элронию?

— Это называние планеты. Существа используют её как перевалочный пункт.

— То есть эта Элрония не единственная планета, с которой нападают существа?

— Их больше тысячи, — ответила Романова. — Элрония находится ближе к нам, и чёртам приходится порой преодолевать две, а то и три планеты, прежде чем открыть портал до Земли.

Шкуратов нахмурился.

— То есть у нас не будет никакого варианта эвакуации? — спросил он.

— Пока да. Ни у одной страны нет техники, способной отправлять сообщения на столь дальние расстояния.

— Когда мне предложили возглавить экспедицию, я не предполагал, что она будет проходить на другой планете. К тому же при столь опасных обстоятельствах.

— Князь, Вы хотите отказаться? — поняв к чему клонит Шкуратов, спросила принцесса. — Что ж, это сильно расстроит отца, но принуждать Вас силой никто не может.

— Я пока не отказываюсь, но мне нужно время всё обдумать.

* * *

Мы остались с принцессой один на один. Слуги снова принесли нам чай и, когда они вышли, Кристина нарушила тишину.

— Вот такое обращение тебя ждёт от большинства дворян.

— Честно, — начал отвечать я, — ни капли не удивлён. Хотя и рассчитывал на другое отношение к себе. — Я ненадолго сделал паузу. — Как думаешь, он откажется?

— Нет, — ответила она. — Шкуратов не трус…

— Что-то мне показалось обратное, — вставил я свои пять копеек.

— За своих людей он готов порвать любого. За десять лет портал открывался на его землях больше двадцати раз. И он атаковал существ, стоя в первых рядах. Также он принимал участие в индо-пакистанском конфликте. Можно смело сказать, что королевский род Пакистана сохранил престол только благодаря действиям князя. В общем, если хочешь, я дам тебе почитать его личное дело.

— А можно? — спросил я.

— Ты в моей свите. Как я уже говорила, это раскрывает перед тобой многие двери.

— Скажиии, а кто имеет доступ к моему делу?

— Не переживай. Я приказала Судоплатову хорошенько почистить его.

— Ясно, — ответил я.

Кристина достала небольшую папку, и положила передо мной. Но, как оказалось, её содержимое предназначалось не совсем мне.

— Селеста, ты здесь?

— Да, Ваше Высочество, — появился дух гримуара рядом со мной.

— Мне нужна твоя помощь. Ранее ты говорила, что тирранцы на заре своего могущества принимали вытяжки из камней силы.

— Так и есть. Но они довольно быстро поняли, что такой способ развития…

— Я помню, — перебила её принцесса. — В этой папке я записала несколько теорий по очистке энергоканалов от кристаллов.

Селесте хватило несколько минут.

— Первые две ничем не отличаются друг от друга. Хотя использовать кровь в качестве фильтра мне кажется интересной идеей. Третья — убьёт носителя. А последние две никакого эффекта на энергоканалы не окажут. — Она, немного помолчав, сказала. — Проблема в том, что ты не поняла суть проблемы.

— Так поясни мне… — поняв, что из её идей ничего не выйдет, попросила она.

— Кристаллы, осевшие в энергоканалах, врастают в них. Представь себе трубу, на которой установлено много-много аккумуляторов. Все они разной мощности, что собственно зависит от разряда использованного