- Говард, ты с ума сошел. Это невозможно, - сказал Граймс.

- Помогите нам...

Мы услышали чей-то крик.

Слева от тропинки стояли другие люди в кругу, разминая руки. Перед ними была яма, выложенная камнем и не очень глубокая. Одна из женщин упала в нее, и вокруг нее лежали коричневые, ужасные сегментированные черви с твердым панцирем и стоящие прямо.

- Вставай, - потребовал Джон.

Женщина не шелохнулась и легла на пол ямы.

- Они ужалили ее, когда она упала... много раз. Она кричала, когда они это делали. Как нам ее вытащить?

Мерле подобрал камень и бросил его в одно из существ, сильно ударив его. Оно вскрикнуло от боли, но твари не только не вздрогнули, но и, казалось, не пострадали. Женщина внизу раздулась от яда; ее руки и ноги вздулись, а лицо стало выпуклым.

- Ее ноги. Боже мой! - Джон задыхался, оттаскивая Дженни, чтобы она не видела.

Вздутые ноги лопнули от ядовитой жидкости и срослись, кожа быстро затянулась, покрывая пространство между ног. Руки женщины рывком приблизились к телу: они тоже лопнули и начали срастаться.

Граймс приказал всем отойти от ямы. Он сказал, что уже слишком поздно помогать женщине и нужно быстро возвращаться на корабль.

Лилия, видевшая нечто подобное, печально покачала головой и посмотрела на меня, гадая, могу ли я теперь представить себе этот ужас; она не могла разделить с ним страдания. Я крепко обнял ее, давая понять, что сожалею о том, что она видела это уже дважды.

Пассажиры и члены экипажа шли по каменной дорожке, возвращаясь к береговой линии. Поскольку я теперь так хорошо знал этот мир и начинал его понимать, перед уходом я заглянул в яму, и вместо пяти ужасных червей увидел шесть, один из которых смотрел на меня человекоподобными глазами.

Время для меня остановилось.

Я увидел, как мои друзья и остальные остановились на середине пути. Ничто не двигалось. Я не был шокирован, когда из-за деревьев вышла фигура и приблизилась ко мне. На нем были брюки, сапоги и что-то вроде плаща, закрывавшего лицо, голову и верхнюю часть туловища черной шерстью.

Еще несколько дней назад я бы убежал, но сейчас я стоял перед ним.

- Искатель.

- Я? Или ты? - спросил я.

- Ты - Искатель. Можешь называть его Друм.

- Ты здесь, чтобы разорвать меня на части или сожрать мою плоть?

- Нет. Друм здесь, чтобы ответить, - сказал он.

- Кто ты?

- Средство достижения цели и, возможно, путь...

У меня был миллион вопросов к нему:

- Где мы находимся?

- Рай-Лет - это так близко, как только могут произнести ваши голосовые связки. Вы находитесь здесь, в городе, который затонул много веков назад. Это всего лишь воспоминание, ибо он лежит на дне моря и потерян. Ты видел звезды в храме? Они были расположены неправильно, и город был потерян, а великий владыка уснул под водами.

Я знал это.

- Откуда я это знал?

- Если человек не имеет глаз и слеп, он не может видеть. У тебя есть глаза.

На разгадку ушла бы целая вечность. Он говорил по-английски, но я чувствовал, что он говорит не совсем на моем языке.

- Это... реально?

- Разве что-нибудь реально? Это воспоминание. Кошмар. Но пока Он спит, Ему снятся сны, и это всего лишь один из миллиарда снов. Скоро это пройдет, и ему приснится что-то другое, в другом месте.

- Я не понимаю, - сказал я.

- Ты не способен понять из-за своей природы, но ты спросил меня, и я ответил, Искатель.

- Только я могу... говорить с тобой или задавать вопросы? Почему?

- Ты - Искатель. Только Искатель может спрашивать и получать ответы.

Я попробовал новую тактику:

- Кто послал тебя?

Кто приказал тебе ответить мне?

- Я - Друм. Я отвечаю. Ты - Искатель, и ты спрашиваешь. Все так, как есть.

Я знал, что, хотя он утверждал, что я могу видеть и понимать и мне разрешено задавать вопросы, есть некоторые аспекты, которые я не могу понять. Я не думал, что у Друма хватит слов, чтобы объяснить все лучше, чем он сам. Мне оставалось только задавать правильные вопросы.

- Эта акула и другие монстры... они нападали и убивали людей. Женщина... она... изменилась. Это произошло? Это было на самом деле?

- Да, они были поглощены. В мгновение ока. Их время было совсем небольшим. Их... больше нет.

- Но они были... убиты.

Друм сказал:

- И ничего ценного не пропало.

- Ты можешь... вернуть их?

Я почувствовал, как во мне поднимается температура.

- Ты можешь их вернуть? - ответил он мне.

- Ты тоже чудовище?

- В твоих мыслях и словах - да, я чудовище, шут и демон. А ты - мое отражение.

Я почувствовал холодок.

- Почему ты носишь плащ? Почему твое лицо закрыто?

- Твой разум не в силах постичь мою физическую сущность. Я так прекрасен и отвратителен, так светел и мрачен, что ты сошел бы с ума, увидев мою отвратительную красоту.

От одних этих слов у меня заболела голова. Как он был тем и другим, я не понимал, но верил ему, что лучше не видеть его лица.

- Следуй за мной. Ты не причинишь вреда. Я здесь, чтобы ответить тебе.

Он повернулся и пошел в другую сторону, по тропинке к высоким спиралям. Когда он двинулся, я почувствовал запах корицы, жженых волос, серы и слишком сладких роз, мертвой плоти.

- Зачем ты показываешь мне?

- Ты - Искатель. Мы ждали тебя с бесконечных времен. Ты - часть