-Паук или воин? – хмыкнул Крис.

-Смотри, - только и произнесла Жак, кивая на арену, - сейчас все будет кончено.

Блондинка оказалась права. Боец уже понял, что делать. Потому, зачерпнув рукой горсть песка, метнул его прямо в восемь паучьих глаз. Естественно, пустынного паука песком надолго не остановишь, но мужчина уже нырну ему под брюхо, туда, где пауки были наиболее уязвимы. А затем вспорол его, заливая себя едкой густой белой кровью паука.

Но, даже не обращая на это, парень выбрался из-под рухнувшей туши и вытер кровь, мешавшую ему видеть, с лица. Можно было заметить, что он тяжело дышит по тому, как вздымалась и опускалась его грудь. Но его руки все еще не дрожали и лишь крепче сжимали мечи.

-Ты окружен! - внезапно раздался громкий голос владельца.

Подняв голову, беглец заметил, что по периметру ямы на него нацелено около десятка арбалетов. Недовольно цыкнув, он поднял руки и бросил оружие.

-Крис!- воскликнула Жаклин,- я хочу его!

-Мы тут не о твоих предпочтениях разговариваем, - хмыкнул злодей.

-Он будет моим чемпионом!

-Да, это я уже понял еще в самом начале, - усмехнулся Кристиан, - пойдем, узнаем, что с ним сделают.

После короткого разговора, нас снова проводили в закрытое помещение, где держали особенных бойцов.

Войдя туда, я ахнула. Большая часть людей сидели в огромных клетках и были скованны кандалами. Некоторые из них были грязными и побитыми, с рабским клеймом в виде звезд на плечах или шее.

-Так помечают рабов, - тихо произнесла Кушель, увидев выражение моего лица, - одна звезда- самый дешевый раб, годный для черной работы. Две звезды- раб с особыми навыками. Образованные люди, ремесленники или люди искусства, например. Тремя звездами отмечают особо ценных. Людей с исключительными способностями. Они самые дорогие.

-У тебя тоже есть… такие звезды?

Кушель покачала головой.

-Женщинам, которых продают ради утех, такие не ставят. Это попортит товар.

Я нахмурилась, но ничего не сказала.

-Этих мы оставляем напоследок, лучшие из лучших, - прорекламировал нам хозяин данного заведения.

Жаклин выбежала вперед, принявшись рассматривать здоровяков в клетках. А я же заметила, что далеко не все из них рабы. Для чего же их держат в клетках? Только если…

-О! Вон он, - бросила Жаклин, указывая на смуглого парня в клетке. Помимо прутьев его сдерживали стальные оковы и толстый кожаный ошейник. В случае неповиновения хозяину, такие ошейники немедленно били током непокорных.

-Ох, вы об этом рабе?

-Рабе? Но на нем нет клеймо. И, судя по внешности, он явно из западной провинции, из клана Тигров.

-Все так и есть, - кивнул толстяк.

Значит, как я и думала, они крадут и пленят не только захваченных иноземцев. Но и своих сограждан из других провинций.

-И это очень ценный субъект, - произнес владелец, сверкнув глазами.

-Вы хотели сказать, был очень ценным?- Кристиан отнёсся к его словам недоверчиво, полагая, что ушлый торговец людьми просто хочет набить цену:

-Не после того, что он устроил. Кто захочет иметь дело с таким диким зверем? Кроме тот, тут есть бойцы и покрепче, Жак.

-Да. Но он единственный тут, кто сидит в клетке не потому что он раб. И не потому что травит себя ядами, - холодно произнесла Кушель.

-Ядами? - изумился Грэм.

-Да, одна из старых разработок двора Фениксов. Так как основные военные силы сосредоточены у нас, им необходимо было как-то укреплять местные регулярные войска и стражу, - произнесла я, вызывая удивление окружающих, - поэтому ученые семьи Дорфур и прибегли к помощи алхимии. С новыми эликсирами они смогли временно повышать адреналин в крови бойцов и быстро наращивать им мышечную массу.

-Это тебе тот петух рассказал, с которым ты танцевала? - фыркнула Жаклин

-Нет.

Не могла же я сказать, что прочитала об этом в книге.

-Но Фениксы быстро поняли, что эффект не долговечен. И несёт непоправимый урон для здоровья. Потому быстро отказались от использования. Однако эти яды успели просочиться на чёрный рынок.

-Как молодая госпожа об этом узнала? – сконфузился владелец.

-И правда, откуда ты всё это знаешь, Ли? - Грэм изумлённо вытаращился на меня.

-Я же говорил, она полна сюрпризов, -усмехнулся Крис, освобождая от объяснений.

-Но важно то, что многие габаритные бойцы здесь не стабильны. Из-за того... что этих людей пичкают ядами, -процедила сквозь зубы Кушель.

- Многие принимают их добровольно, - заметил Бэнкси.

-Не думаю, что они осознают все последствия, - снова тихо произнесла азиатка.

-Скажи, ты из семьи алхимиков? - спросила я.

-Да. Но наша медицина, наука и алхимия отличается от вашей. Мы используем... Более натуральные средства. Травы и растения. Не прибегаем к помощи магии для создания. Мой отец был врачом, а мать травницей. Я училась у них всему понемногу.

Отлично, значит она действительно разбирается в этом. И в состоянии понять, что я задумала.

-В любом случае, уверяю, нужно поставить на этого загорелого красавчика, - заявила Жаклин, после чего подошла к клетке и схватилась за неё пальцами.

Взгляд мужчины был безразличным, он словно смотрел сквозь неё, не обращая внимание ни на кого вокруг.

- Отоприте дверь, - потребовала девушка.

- Госпожа, я не могу этого сделать, - запротестовал организатор, - вы не понимаете, с чем имеете дело. Не видитесь на его смазливое лицо. Он не для утех, а бойцовский раб. Позволить вам войти туда - значит подвергнуть вашу жизнь опасности.

Жак раздражённо щелкнула языком, а затем, одним резким движением, оказалась за спиной толстяка. К его жирной шее уже был приставлен кинжал.

-Кажется, ты не можешь здраво оценить, кто из нас опаснее. Но я прощу тебе эту глупость.

С этими словами она выхватила ключ из его потной ладони и вошла в клетку.

Мужчина сидел всё так же неподвижно, словно ничего вокруг не существовало. Но девушка бесстрашно приблизилась к нему и произнесла:

-Как тебя зовут?

Парень проигнорировал ее.

-Его имя Имир, госпожа, - отозвался здешний смотритель.

-Да-да-да, понятно, - Жаклин подошла к рабу почти вплотную, - приятно познакомиться, Имир. А я…

-Я знаю, кто ты, - хриплым голосом произнес мужчина, - ты- драконья военачальница. Местные зовут тебя Рубином Локкрафтов. Но те, кто видел тебя в деле, зовут Дьяволицей.

Что ж, это прозвище вполне соответствовало трансформации Жак.

-О? Так мы встречались на поле боя? - довольно потерла руки девушка.

-Не совсем,