— Ошмёток человека, ты не забыл, что два телепорта могу открыть только я? — как только Алекс произнёс эту фразу, давление сразу же исчезло.

— Как ты понял?

— Я видел призраков людей пятого этапа. Ты другой. Сначала я подумал, что ты ищешь тело для вселения, но за тысячи лет ты бы нашёл подходящее. А какие ещё варианты? Только поглощение Ядра Звезды. Не зря же она носит твоё имя?

— Моё тело разрушено при предыдущей попытке поглощения. Я был беззащитен и полагался на охрану моего заместителя и двух генералов. Но их глаза затмила жадность, и я получил удар в спину. И в переносном смысле, и буквально.

— Да мне плевать, что там у вас произошло. Мне нужно место, где мы вместе работали бы над Звёздным Челноком. Таков мой договор с Одиноким Вепрем.

— Этот мальчик всегда был добродушным тугодумом. Уверен, что он не причастен к тому заговору.

— Я не желаю ничего знать о ваших склоках! Мне нужно выполнить договор и покинуть вашу банку с пауками.

— «Банка с пауками»… Да, какое верное сравнение! — душа почти хозяина звезды выглядела так, будто засыпает: глаза закрылись, грудь мерно поднималась и опускалась, хотя очевидно же, что дышать ей вовсе не нужно.

— Так что, старик? Мы потесним тебя и превратим этот зал в цех? — обождав десять минут, Алекс начал опасаться, что этот хикки впадёт в спячку лет на сто, потому и решил его потормошить. Наверняка он не бодрствовал все эти годы, иначе совсем бы умом поломался за долгие столетия, а то и тысячелетия. Кто знает, сколько он тут провёл времени в одиночестве? Судя по доспехам разной степени сохранности, гости к нему всё-таки иногда заходили.

— Даю моё высочайшее позволение, — медленно открыв глаза величаво промолвил остаток жизни Гордого Медведя.

На это высокомерие Алекс только ухмыльнулся — ему не хотелось тратить невосполнимый запас кристаллизованных Молний Небесной Кары там, где можно договориться. То, что призрак без тела не сможет выдержать их — он знал точно. Специально проверял, всю библиотеку прошерстил, но нашёл подтверждение.

У имеющего тело шансы есть, если успеет вернуться. Тогда восстановление пройдёт сравнительно быстро. А вот остаток, застрявший в этом мире против Законов Природы будет изгнан в небытие силой карающих искр.

13

— Нет, с такими навыками тебе не скрыться от Седого Карпа, — Гордый Медведь выдал своё заключение, после демонстрации Алексом техник перемещения и сокрытия.

— Никаких шансов? — не то чтобы он сильно рассчитывал превзойти практика на два этапа выше, но всё равно критику воспринял немного болезненно.

— Я тебя чувствую. Смутно, но достаточно чтобы найти. Пока ты не нападёшь, бояться нечего, непонятно, что ты такое. В толпе монстров тебя нельзя опознать и подозрительно не будешь выглядеть.

— Кажется, понимаю: у меня только один шанс на атаку, а потом нужно бежать, но этим я уже демаскирую себя. Будет понятно, что этот объект — не монстр.

— Именно. А сбежать ты не сможешь, потому что дальность обнаружения практика пятого этапа больше, чем твой прыжок. Самого́перемещения я не вижу, хоть и не могу гарантировать, что имея тело тоже не заметил бы. Способности не одинаковы, но, как правило, душа чувствует лучше, а тело — сильнее. Опять же, в зависимости от техники развития, могут быть нюансы. Значительные.

— Самого Седого Карпа я и не выцеливал…

— А какая разница? Уверен, что он за сынишкой будет присматривать. С его уровнем в пределах города расстояние не будет иметь значения. Остановит тебя, а потом догонит.

— Я правильно понимаю, что размеры города соответствуют чувствительности?

— В моё время, на других Звёздах, это было основным правилом: чтобы стоя на одной стене понимать, что происходит в любой точке.

— То есть диаметр города — это радиус чувствительности?

— Именно. Как ты понимаешь, я не застал строительства городов на Гордой Звезде. В моё время тут были только небольшие крепости. Так что полной гарантии дать не могу.

— Если так, то всё ещё хуже…

— Думай. Насколько я понимаю, ты так дерзок со мной, и не боишься, что я тебя удержу, потому что надеешься на какой-то козырь? Может, применишь его к Седому Карпу?

Гордый Медведь в самом деле не хотел отпускать Алекса на верную смерть, ведь он — ключ к двум телепортам. Чтобы не переводить конфликт в активную фазу, сошлись на том, что он оставит две кости с техниками, чтобы можно было вырастить себе замену. Алекс не считал, что подставляет Молодого Орла, который пока что единственный может изучать техники Зверей. Он планировал вернуться. Особенно после того, как несостоявшийся хозяин звезды сам предложил проконсультировать его.

— Не уверен, что козырь сработает на практике, имеющем тело. Даже второй уровень может выжить.

— Заинтриговал. Честно говоря, ничего не приходит на ум, кроме Молний Небесной Кары. Но как-то не верится, что кто-то твоего, даже моего уровня, может ими управлять. Даже на шестом этапе это делается только опосредовано, с помощью контроля над Звездой Развития, ядро которой поглощено.

— Это интересные сведения. Благодарю.

— Тебе до их применения ещё тысячи лет упорного труда. Уверен, что за это время узнал бы где-то ещё. Так что не благодари, младший, — на контрасте со словами, лицо призрака излучало довольство.

Только толком насладиться своей мудростью Гордому Медведю не удалось:

— Идут. Не передумал? Надеюсь, я привёл достаточно аргументов, чтобы ты не лез в пекло?

— Пока, скоро увидимся, — Алекс как всегда неумело поклонился. Всё-таки старикан действительно уважаемая личность, хоть и со странностями. К тому же, возможно, он и в самом деле может стать хозяином планеты.

Кстати, нашёлся и ответ на вопрос, почему до сих пор никто не поглотил Ядро Звезды. Во-первых, Алекс был прав в том, что «официальный» проход к ядру действительно сокрыт под особняком бывшего зама Медведя, в столичном городе. А путь этот устроен примерно так же, как и тот, по которому прошёл в своё время Алекс с командой. Ни Люди, ни Звери не были оригинальны. Теперь уже вряд ли кто-то узнает, кто придумал таким образом защищать великое сокровище.

Во-вторых, прокладывать свой путь — слишком заметно. Да, на планете нет никого выше пятого этапа, но зато количество практиков Взросления Души (5) таково,