- Это ему не поможет, наше оружие сильнее!

- У него тоже есть такое оружие, мы нашли под снегом! И он разобрался, как из него стрелять! - пленный лепетал без остановки, от страха не в силах сообразить, что о некоторых вещах лучше бы умолчать.

- Плохо! - Ахмад повернулся к товарищам. - Эти твари нашли автоматы погибших и научились ими пользоваться. Вряд ли у них вышло хорошо, но это дополнительная угроза, кроме их численного преимущества. Думаю, надо не терять времени и, пока они там ищут выживших "федералов" (сделай, Аллах, так, чтобы они друг друга перебили!), поскорее уходить отсюда. Профессора держат в святилище, и вот этот поможет туда пробраться. Еще не знаю, как, в дороге подумаем!

- А если профессор тоже не знает, что делать?

- Будем надеяться на помощь Аллаха!

Сборы много времени не заняли. Телеги решили с собой не брать, ибо никто из пришельцев не знал, как именно туда запрягают этих здоровенных баранов. Да и припасов много не требовалось, часть погрузили в рюкзаки, а мясо, пока еще в живом виде, могло передвигаться само. Для маскировки, чтобы сразу не бросаться в глаза всем встречным, бойцы напялили поверх курток длинные мешкообразные пастушьи плащи из грубой шерсти, найденные в лагере. И еще до полудня шестеро "пастухов", гоня перед собой десяток баранов и пленника со связанными руками, направились на запад по едва различимой тропинке, прорезавшей долину.

К юго-востоку от Краевого Портала

Три дня Шамиль брел, как во сне. Проходил несколько километров по постепенно оживавшему горному ландшафту, делал привал, съедал что-то из припасов, не чувствуя вкуса, и бездумно брел дальше. Вечером разжигал костер и грелся - ночи все еще были жутко холодными. Куда направляется, он не знал. И даже особо не задумывался, Аллах направит! Благо, пока дорога была только одна - вниз по расширяющемуся ущелью, ограниченному голыми отвесными скалистыми стенами и постепенно превращающемуся в широкую долину, покрытую густой сочно-зеленой травой. Несколько раз путь преграждали крутые обрывы, спуск по которым был связан с немалым риском. Но он преодолевал их все с тем же неизменным фатализмом, лишь тихо бормоча молитвы. Пейзаж очень напоминал родные края, однако он этого как будто и не замечал.

На второй день он наткнулся на снежного барса. Хищник, размером с большую овчарку, запрыгнув на высокий камень, долго провожал внимательным взглядом равнодушно проследовавшую мимо фигуру, но напасть так и не решился. Шамиль, глядя в узкие зрачки зверя, даже не почувствовал страха, хотя мог противопоставить барсу лишь длинный нож или туристический топорик. Настолько ему было все равно. Если Аллах решит, что его жизненный путь должен завершиться в зубах хищника, то так тому и быть! Но у Всевышнего, видимо, имелись другие планы...

На четвертый день пути долина разветвилась на несколько широких рукавов, разделенных скальными грядами и заросших лесом. Не выбирая особо, Шамиль просто направил свои стопы в ближайший из них, несколько отклонявшийся к юго-западу. К этому времени он понемногу начал приходить в себя и задумываться о будущем. Припасы через пару дней кончатся, а снаряжения для охоты у него нет. Как, собственно, и соответствующих навыков. Придется искать съедобные растения. Либо найти поселок местных жителей и попросить у них помощи. Как они отнесутся к чужаку, он не знал, но на все воля Аллаха!

Ближе к вечеру Аллах, кажется, услышал его молитвы. Лес вдруг сменился расчищенным участком, сильно походившим на возделываемое поле. Метров через двести, на другом конце поля, с вершины низкого холмика, брызгал водой и паром в небо невысокий гейзер. Наверное, довольно минерализованный, судя по "лысой" поверхности возвышенности вокруг источника и легкому запаху сероводорода.

Шамиль подступил поближе, но вплотную к самому гейзеру подходить поостерегся. Еще прыснет кипятком... Вместо этого он последовал за горячим ручейком, куда собиралась вода, выплевываемая источником. Ручеек вилял по густой роще, отделявшей поле от соседнего, а затем вновь вывел на расчищенное пространство. Там, на берегу небольшой речки, беглец увидел несколько простых деревянных изб, окруженных высокой изгородью, над которыми вился дым. "Благодарю тебя, о Аллах!" - Шамиль произнес благодарственную молитву и направился в сторону жилищ, благо парящий ручеек тек прямо туда.

Людей пока видно не было, но, приблизившись, он услышал голоса, какой-то ритмичный стук и прочие шумы, указывавшие на присутствие обитателей в поселке. Найдя калитку в виде приставленной к проему в изгороди связки толстых хворостин, Шамиль отодвинул ее в сторону и осторожно проник внутрь. Следовало, конечно, предупредить хозяев о своем появлении, но он не знал, как это правильно сделать.

Вместо этого он вновь пошел вдоль выкопанной канавы, отводившей часть горячей воды из прежнего ручейка внутрь поселка. Обогнув загон с сонно блеющими баранами, и три стоявшие в ряд грязные телеги, Шамиль вышел к большому навесу под толстой соломенной крышей.

Похоже, большая часть обитателей поселка находилась именно там. Перед взором гостя предстала умилительная, на первый взгляд, картина вечернего отдыха утомленных работой селян. На открытой жаровне подрумянивалось баранье мясо, источавшее умопомрачительный для проголодавшегося путешественника запах, люди же, полуодетые, либо вообще голые расположились вокруг небольшой круглой купальни, в качестве которой выступала вырытая в земле яма, метров пяти в диаметре, куда стекала не такая уже горячая (успела остыть по пути от гейзера) вода из канавы. На дальнем краю ямы, опустив ноги в воду, восседал