— Понял. — кивнул я. Приходилось внимательно следить за лицом собеседника, чтобы уловить момент перехода. Настоящий хозяин тела молчуна мог влиять на поведение внешней оболочки, а это был уже другой уровень.

— Нужно зайти к старосте. — немного изменившимся голосом, произнес Ридра. — Может снарядит нас в дорогу. Вряд ли кто-то ещё решится пойти служить, а нам любая помощь будет к месту.

— И то верно. — кивнул я и попытался найти в толпе Бариса. Староста стал центром внимания всех жителей и пытался успокоить всех и сразу.

— У нас нет необходимости идти к наборщику! — громко сообщил Барис. — Стражи сказали, что это личное решение каждого. Что мы можем остаться дома, если не чувствуем в себе духа воинов!

— А если Жиград донесёт, что из Холмовой никто не пришёл? — спросила одна из женщин. — Мы и так в плохом положении, Барис. Придется возить зерно в другой город. Кто этим будет заниматься? Если нас посчитают нарушителями законов империи?

— Мы ничего не нарушаем! — уверенно ответил староста. Он заметил меня и вопросительно посмотрел на Ридру. Я молча кивнул и увидел на лице Бариса изрядное облегчение. — И мы не останемся в стороне от проблем империи. От нашей деревни будут три добровольца. Это немного, но вопросов к нам не будет. Вместе с отрядом будущих защитников империи пойдет мой сын. Жиград его знает. Расходитесь по домам! Всем, кто остается в деревне, придется тяжело работать, чтобы доказать нашу преданность императору.

Народ потянулся в стороны, но я был уверен, что обсуждать ситуацию люди будут ещё долго. Для нас сейчас имело значение только то, что к нам вопросов никаких не будет. Скорее всего, местные постараются забыть о существовании двоих чужаков. И только староста будет ждать возвращения своего сына.

— Нам нужны припасы в дорогу. — когда мы остались одни, произнес я. — С Джеро я уже поговорил. Ридра готов составить нам компанию.

— Это хорошие новости. — тяжело вздохнул староста деревни. — У меня уже всё готово.

— Четыре! — послышался задыхающийся голос от ворот деревни. — Я всё сделал, Дирик!

— Ты молодец. — улыбнулся я. — Идем.

Сборы много времени не заняли. Староста передал нам три тугих мешка с крепкими лямками. Я даже проверять их не стал. И так было понятно, что туда напихали всего, что только было в кладовых.

— Оружие ещё надо. — угрюмо произнес Ридра. — Хотя бы кинжалы.

— У меня лук есть. — тут же встрепенулся Джеро.

— Дома оставь. — ответил я. — На Рубеже он точно не понадобится.

Луки вообще против тварей почти не использовались. Слишком мало было у чудовищ слабых мест, а усиленных стрел на каждого лучника не напасёшься. Да и тренировать стрелков было дорого и долго.

Вскоре мы покинули дом старосты и вышли на улицу. Барис нас провожать не пошёл, а его жену мы так и не увидели. Видимо, слишком тяжелым для них оказалось решение отпустить сына. И я их понимал. Время совсем неподходящее, даже по меркам гарнизонов Рубежей.

— Подождите меня тут. — попросил я и направился к сараю. — Скоро вернусь.

Был шанс, что Олучь уже сбежал и мне не придется изголяться, чтобы взять его с собой. В то же время, я понимал, что успел привязаться к любопытному зверьку. И хоть моей вины в разрушении его дома не было, я чувствовал некоторую ответственность за грызуна.

Зайдя в сарай, негромко свистнул. В ответ послышался тихий треск и над краем второго этажа появилась мохнатая физиономия. Зверёк с любопытством осмотрел мой новый наряд, который выдал староста, и презрительно фыркнул.

— Тебя только не спросил. — поправляя простую холщевую рубаху, проворчал я. — Спускайся давай. Мы уходим.

Олучь не сдвинулся с места. Мне пришлось снять с плеча сумку и освободить в ней немного места для питомца. Потом ещё некоторое время объяснять грызуну, что ему нужно делать и только после того, как я показал ему пригоршню орехов, мохнатый упрямец рванул вниз и с ходу нырнул в сумку.

— Сиди тихо. — предупредил я. — Если будешь шуметь, то высажу тебя в лесу.

Из деревни вышли втроём и сразу направились к лесу. Молчун явно страдал от головной боли после пробуждения второй личности и пытался не ворчать по поводу и без. Сын старосты едва не подпрыгивал на месте от нетерпения. Наверное, он один так горел желанием попасть на императорскую службу во всех окрестностях погибшего города.

— Показывай дорогу. — произнес я и Джеро тут же возглавил наш отряд.

Настроение у меня было не особенно радужным. Вместо того, чтобы нормально разобраться в текущей обстановке, отлежаться и заняться своим развитием, я всё время куда-то бежал. А к ночи настолько уставал, что сил работать с сознанием просто не оставалось.

Прошло уже два дня с момента штурма Светлого. Раз Стражи сообщили о зачистке города и не задали ни одного вопроса насчёт выживших, то часть моих забот можно было отбросить. Следующим шагом было поступление в императорскую армию и я уже почти добился своего. Там были лучшие условия для развития тела и постоянной практики в работе с оружием. Одной памяти о прежних навыках было недостаточно. Правда, мой груз при поступлении на службу оказался значительно больше, чем я рассчитывал изначально.

Джеро вёл нас какими-то тропками. Мы всего один раз вышли к заросшей дороге, но почти сразу свернули обратно в лес. Парень шагал уверенно и даже не задумывался о маршруте. Видимо, действительно бывал в Болотной довольно часто.

Иногда в сумке за плечами шевелился Олучь. Зверёк чем-то хрустел, но я решил, что часть припасов была приемлемой жертвой за отсутствие лишних вопросов у спутников. Может позже представлю им своего питомца, но сейчас положение вещей меня вполне устраивало.

Мы внимательно смотрели по сторонам и почти не разговаривали. До Болотной идти было не так далеко, но последние кусок пути оказался довольно неприятным. Стало понятно, за что деревня получила своё название.

Местность медленно понижалась. Сначала под ногами начала хлюпать влажная земля, а потом мы шагали по щиколотку в черной воде. К счастью, дальше этого дело не пошло. Когда далеко появился шум множества голосов,