На восьмой день, задержавшись, прибыло большое начальство.

– Кто, говоришь, нас поведет? – спросил я Зака.

Тот сидел у палатки и стругал. Без цели и смысла уничтожал один колышек за другим. Щепки потом сжигал на костре. На вопрос, зачем он так делает, дал ответ, что это помогает ему успокоиться. Хорошо, что не добавил: помогает не слышать голоса в голове. Иначе бы уже я забеспокоился. В палатках жили по двое, и именно к Заку меня подселили.

– Дэмьен Гронворк, – ответил мужчина.

Заку лет тридцать на вид. Может, и меньше, но это надо с него бороду сбрить, волосы помыть да причесать. А коли массаж лица сделать, не удивлюсь, если случится чудо – и передо мной окажется юнец. Правда, сомневаюсь, что местные знают про массаж лица, продвинутую гигиену и прочие прелести цивилизации.

– Это его благородная задница прибыла полчаса назад?

– Ты поаккуратнее, Драчун. Дэмьен Гронворк славится резким на расправу нравом. Он служил в столице, и там его ценят. Говорят, у него сын год назад умер. Так с тех пор Демьен Молот совсем озверел.

– Ага, спасибо, что предупредил.

– Ты дерзкий. Это опасно, – Зак посмотрел на меня осуждающе и продолжил стругать.

Социальный лифт в герцогстве строился таким образом, что подняться наверх можно было двумя путями: родиться аристократом или далеко уйти по пути восхождения. Второе сложно, потому что именно аристократы забирали основную часть ресурсов и специй, которые производились в герцогстве.

Мне же по факту повезло во многих вопросах. Я встретил Сергиуса, а он уже состоявшийся практик. Познакомился с Каей, которая в прошлом аристократка. Я сам не обычный мальчишка, а ловец знаний с дарами, что помогают быстрее обучаться. Если подумать, то моё положение было в чем-то получше, чем у аристократов, а в чем-то не уступало их позициям. Перечисленное позволяло выживать и добывать специи там, где обычный крестьянин, возжелай он встать на путь восхождения, сложил бы голову. Правда, и рисковать мне приходилось побольше, чем аристо.

Наш капитан, тот самый, который встречал новобранцев, занимал максимально высокое место, доступное простолюдину. Отрядом он командовать мог, а вот ротой – уже нет. Поэтому к нам и прибыло «высокое начальство» благородных кровей. По злой иронии это был отец убитого Каей Эдью Гронворка.

Совпадение или нет? Гронворки давно зуб точат на это баронство, и единственный, кто остался на их пути, – это беременная женщина. Слухи среди солдат разные ходили, но я так и не смог точно определить, что там творится. Да и неважно это лично мне. Я лишь прислушивался к разговорам, чтобы понимать, что вокруг происходит.

– Завтра выходим? – спросил я солдата.

– Как прикажет господин, – ответил тот с насмешкой.

Ну да. Без воли аристократа никто в армии и пёрнуть не имеет права.

Гронворк прибыл днём и привёл с собой двадцать солдат. Не так много на общем фоне, но это был хорошо подготовленный отряд, все на лошадях. Всадники считались элитными воинами, потому что содержать боевого коня – то ещё расточительство. Я пошатался по лагерю, послушал настроения, понаблюдал за тем, как делают последние приготовления к отправке. Приметил, что Гронворк наведался в город и вернулся через пару часов.

На следующее утром мы тронулись в путь.

* * *

Когда надо, наставник умел передвигаться настолько незаметно, что и опытные солдаты не замечали. Очнулся я от того, что почувствовал недоброе намерение. Как будто сейчас прутом по заднице отхлещут. Слишком характерное чувство, чтобы проигнорировать его. Аккуратно выбрался из палатки, постаравшись не разбудить Зака, и не удивился, когда увидел Сергиуса.

Его возвышение относилось к так называемому темному пути. Что включало в себя как минимум два направления. Всякие игры с ночью и скрытностью и взаимодействие с эмоциями. Как со своими, так и с чужими. Наставник редко показывал эту часть своего искусства, но сегодня, видимо, была такая ночь.

Он молча подал знак идти за ним и быть аккуратным. Эх… Чую, не дадут мне сегодня поспать. Двигаясь за Сергиусом, вскоре я вышел за пределы лагеря. Его не то чтобы охраняли, но дозорные всё же стояли. Наставник их обошёл, те и не шелохнулись. Ладно-ладно, тут инвалид пройдёт, настолько большие щели в «обороне».

– Не будем затягивать, – сказал мужчина, когда отошли в ближайший лес. – Пора тебе перейти к следующему этапу обучения.

Хотелось съязвить и спросить, кого надо убить, но удержался.

– Ты освоил работу с внутренней энергией. На пусть и примитивном, но достаточно неплохом уровне. Следующий этап, как ты знаешь, – это освоение внешних сил.

– Что нужно делать?

– Всё просто. Ты должен ощутить что-то внешнее и использовать это.

– Как?

– Через медитацию и практику.

– В чём суть медитации и практики? – послушно уточнил я.

– Ты должен ощутить что-то внешнее и почувствовать, как это использовать.

– Мне кажется, или мы пошли по кругу?

– Лучше объяснения не будет. Это тот шаг, который ученик должен сделать сам. Или не сделать и остаться на уровне внутренних энергий.

– А подсказки какие-то будут? – я постарался, чтобы мой голос не прозвучал жалобно.

Кая не раз приводила примеры того, чем отличаются внутренние силы от внешних. Если темный практик использовал свои эмоции, как я это делаю в некоторых таинствах, то это внутреннее таинство. Если же практик использовал чужие эмоции… То внешнее. Причем девушка не раз уточняла, что нюансов хватает. Так несколько минут назад Сергиус направил на меня свою эмоцию. Ключевое слово – свою. А значит, это внутреннее таинство. Если бы он нашёл эмоцию внутри меня и разжёг её, это было бы внешнее таинство.

То есть по большому счёту разница в том, с чем взаимодействовать. С тем, что внутри тебя, или с тем, что есть в окружающем мире. Считалось, что можно использовать абсолютно любое внешнее проявление мира. Начиная от эмоций и продолжая огнём или другой стихией. Сколько ещё возможностей – я и представить не мог, слабо понимая, как это выглядит на практике.

Сложно переоценить эту возможность. Черпать силы извне, вместо того чтобы тратить внутренний запас – когда практик это осваивал, он выходил на новый уровень в развитии.

– Подсказок не будет, – качнул головой Сергиус.

– Ну вы хотя бы можете показать, как это выглядит?

– Могу.

Мужчина сказал это и… что-то показал. Темнота ночного леса вокруг него ожила и, как ласковая любовница, приняла в свои объятия. Мой дар позволял видеть многое из того, что скрыто и тайно. Но сейчас я потерял наставника из виду, несмотря на то, что был готов и смотрел в упор на то место, где он исчез.

Сам этот факт заставлял переоценить уровень силы Сергиуса. Я думал, он гораздо слабее и не сможет выкинуть что-то подобное. Не тогда, когда я его столько лет изучал. Получается, я обманулся. А значит, Сергиус мог не раз и не два слушать наши с Каей разговоры.