Вскоре лес закончился, и я увидел с правой стороны несколько домиков, а за ним Белое озеро.

— Вас куда везти — в охотничье хозяйство или к самому Кабаньему Оврагу? — спросил вдруг таксист, поставив нас в тупик.

— Пусть к оврагу везет, — распорядилась бабка. — Нечего нам у охотников делать.

Я передал ее слова водителю, тот кивнул и посмотрел на меня в зеркало заднего вида. Ну да, точно думает, что мы парочка придурков, по глазам видно.

Он объехал домики по кругу и высадил нас на лесной опушке. С левой стороны был огромный овраг, который уходил куда-то вдаль.

— Куда она нас притащила, интересно знать? — спросил Лешка, осматривая окрестности. — Странное место какое-то.

К этому моменту мы с ним уже перестали злиться и более-менее успокоились. Что беситься из-за какой-то старухи полоумной?

— Это он и есть, Кабаний Овраг, — доложила Огородникова и развела руки в стороны. — Во какие просторы! Мы раньше в эти места все время за грибами приезжали с мужем моим покойным. Места здесь знатные! Грибные!

— Я думал их в лесу обычно собирают, — сказал я, глядя на широкий и глубокий овраг.

— Много ты понимаешь в грибах-то. Знаешь, как они овраги любят? Вот только собирать их там неудобно, лазишь вверх-вниз как обезьяна африканская.

— Кого в лесу собирают? — спросил князь.

— Грибы, — ответил я ему. — Она говорит, что за грибами сюда раньше со своим дедом приезжала.

— Слушай, мне кажется она точно психическая, — убежденно сказал Нарышкин. — Нам-то какое дело до ее родственников? Может быть она нас сюда специально привезла, чтобы пешком не тащиться, а никакого артефакта и нет на самом деле? Ну а чего, может ее приступ ностальгии посетил?

— Да нет, вряд ли, — я нащупал в кармане нательный крест, который мы сняли со скелета. — Если обманет, мы же ее дело не закончим.

— Совсем совесть потеряли, сыночки, — обиделась Клавдия Денисовна. — Разве я похожа на брехливую?

— Есть такие подозрения, — честно ответил я.

— Вот нате вам, пожалуйста, грубости какие… — шмыгнула она носом. — В былые времена…

— Ты знаешь, а она не наврала, — вмешался Дориан. — Я чувствую энергию. Рядом совсем. Ты ее только притормози с рассказами, пока ее опять склероз не одолел.

— Слушайте, бабуля, вы давайте ближе к делу, а то мы и уехать можем, — перебил я ее, пока она не пустилась в глубокие воспоминания. — Вам-то плевать, а у нас время поджимает.

— Еще и как поджимает, — поддержал меня Нарышкин. — Темнеть уже начинает, а мы такими темпами и до утра в «Китеж» не попадем.

Почувствовав, что мы настроены серьезно, и я насчет отъезда не шутил, она вдруг перестала обижаться и широко улыбнулась.

— Так, а я что? Я ничего. Вы главное за мной идите. Только под ноги смотрите, там внизу буерака ям всяких, как у собаки блох.

Проворно, будто девчонка малолетняя, Огородникова попрыгала вниз. Понятное дело, что с ней станется. Мы с Лешкой немного потоптались, решая в каком месте нам удобнее начать спускаться, а затем полезли следом.

Склоны оврага были довольно крутыми, так что нам пришлось попотеть, чтобы не скатиться вниз и не сломать себе что-нибудь из нужного.

Да и после того как мы оказались внизу, все время приходилось смотреть под ноги. Пробираться через густые заросли кустарника было очень непросто. Здесь, наверное, никто и не ходил ни разу кроме бабки этой с мужем ее. Грибники, блин.

Мы шли за старухой все дальше и дальше, а вела она нас в сторону озера. Лешка то и дело ругался, поминая Огородникову и всех призраков вместе взятых крепкими словами. Некоторые я даже запомнил, очень уж очень они мне понравились. Надо будет ввернуть при случае.

С каждым шагом мы все ближе подходили к озеру, и я уже довольно сильно ощущал нетерпение Дориана, которое передавалось и мне. Наверное, где-то уже совсем рядом.

Вскоре я услышал тихий шум воды и почувствовал резкий неприятный запах падали, который становился все сильнее. Мрачное место этот Кабаний Овраг.

Наконец бабка остановилась возле каких-то высоких кустов и помахала нам руками:

— Здесь, сыночки! — радостно крикнула она. — Туточки он и живет.

— Леша, она говорит, тут он, — сказал я.

Не сговариваясь, мы с Нарышкиным замерли на месте и вытащили наши мечи из футляров. Вскоре сгущающуюся темноту прорезало два энергетических луча — оранжевый и ярко-зеленый.

Однако вокруг было тихо. Во всяком случае, пока на нас никто бросаться не собирался. Медленными шагами я подошел поближе к старухе и посмотрел куда она нам показывает. Лешка, подошел за мной.

Прямо в овраге, позади густых зарослей была огромная черная дыра.

— Видали какая? — спросила Огородникова. — А вы мне верить отказывались.

— Ни фига себе дырень! — сказал я и посмотрел на Лешку, который смотрел на нору не очень радостным взглядом. — Кто тут живет, интересно знать?

— Мне вот вообще непонятно, — ответил князь и поежился. — Откуда она вообще знает, что там внутри? Или тоже с дедом своим здесь болталась?

— Хороший вопрос, — сказал я и посмотрел на призрака.

— Я тут каждый год бываю, — сказала она. — Как день нашей свадебки с Витькой наступает, так и прихожу. Мы-то с ним любили сюда выбираться, вот эту норку и надыбала, когда к озеру через овраг шла. Помню Витенька мой всегда корзину брал размером с ведро…

— Ну все, хватит, — отмахнулся я от нее. — Она говорит, что гуляет здесь часто, вот и нашла. Да не врет она, можешь не волноваться.

— Не волноваться? — Нарышкин посмотрел на меня круглыми глазами. — Ты вообще уже, что ли? Да оттуда дохлятиной несет, хоть нос зажимай, а ты говоришь не волноваться? Вот что там за тварь живет?

В этот момент я почувствовал, что дышать стало намного легче. Будто кто-то вдруг взял и очистил воздух от мерзких запахов. А спустя еще несколько секунд вокруг нас появилось множество разноцветных искр.

— Ох, твою мать, — простонал князь. — Еще и шторм магический начинается, ну что за день-то сегодня такой? Прямо как будто в лотерею выиграли.

— Я сейчас, сыночки, — сказала старуха и исчезла в норе.

— Ты куда делась? — крикнул я ей вслед, но она уже была внутри.

— Удрала? — спросил Лешка, и я услышал в его голосе признаки паники. — Слушай, Макс, давай валить отсюда пока не поздно. Чувствую я, что эта дура нас в ловушку привела. Ты видишь какая норища? Сейчас оттуда кто-то вылезет и нам не поздоровится. Еще и шторм, мать его так! Валим!

— Да не ловушка, это, — я вытащил из кармана Кольцо Ночного Зрения и надел его на палец. — Ей какой смысл врать? Я знаю, что здесь кто-то есть.

— Может кто-то и есть, тут я спорить не буду, а артефакта может и нет! Психованная она, сто процентов! Пошли, а?

В этот момент из норы вышла радостная Огородникова.

— Проверила, там он.

— Не, князь, зря мы с тобой ныряли, что ли? Я один пойду, а ты здесь карауль. Если вдруг что — сам в школу поедешь.

— Один? Точно псих ненормальный, — злобно сказал мне князь и покрутил пальцем у виска. — Да там не видно ни черта, куда ты попрешься?

— Не переживай, у меня способность есть по ночам видеть, — усмехнулся я. — Я же особенный, не забыл?

— Ты не особенный — ты долбанутый на всю голову, а это две большие разницы!

— Стой здесь и прикрывай меня сзади. Не вздумай за мной ходить, понял?

Лешка еще что-то говорил мне вслед, но я его уже не слушал. Медленно, без особой спешки я шел вперед, внимательно осматриваясь по сторонам.

Идти было неудобно и неприятно. Земля под ногами была совсем мокрая, ботинки вязли и липли. Если снаружи дышать было еще можно, то здесь была просто задница какая-то. Воняло так, что аж кишки наружу выворачивало.

Нора оказалась довольно глубокой, я уже прошел метров пятнадцать, а она еще и делала поворот.

— Внимательно, Макс, — предупредил меня Дориан, когда я уже собирался повернуть.

Я сделал несколько осторожных шагов вперед и заглянул за поворот. Мне в лицо дохнуло мерзким сладковатым запахом, от которого аж слезы навернулись. Пару раз моргнул, присмотрелся повнимательнее и сжал меч покрепче после увиденного. Вот это картиночка.

Метров через пять за поворотом нора заканчивалась. Там лежала груда костей, прямо в которых копошилась какая-то мерзкая гусеница. Или змея? Черт его знает. По размерам так похожа на змею или