— Правильно, время даром не теряйте, — сказала Киния. — Я тоже отправляюсь на поиски еды.

Вопреки обыкновению, очередную похищенную жертву вампирша и призрак не запытали в укромной стороне, а притащили прямо к стоянке.

— Уна, как ты могла так просчитаться! — ругалась Киния.

— Да будь они неладны — эти призраки! — обидчиво отвечала Уна. — Кто ж знал, что им поручат дозор в таком месте!

Вампирша вела за собой девушку — по виду не старше Сотэра и Атти. Во рту торчал кляп, руки связанны. Она была в полном сознании; видно, у похитителей не нашлось времени даже на простенькое одурманивающее заклятье или же их прервали перед началом ритуала.

Слушай, Сотэр! — вампирша грубо бросила девушку на камни. — Нас обнаружили, и пустили теневых гончих по следу. Через час-другой они будут здесь. Надо сделать дело как можно скорее, а потому на сей раз обойдёмся без пререканий.

Несчастная испугано поглядывала из-под растрёпанной чёлки. Но когда присмотрелась к взломщикам, и распознала живых, — которые не просто свободны, но ещё и при оружии — к страху прибавилось удивление. Эти живые настолько дерзкие, что в присутствии Высшей нежити стоят прямо и не потупившись!

— П-пощадите, — слетело с губ девушки.

Она говорила на родном для взломщиков языке, хоть и со странноватым говором. Девушка не обращалась к кому-то конкретному в этой странной компании, но взгляд остановила на Сотэре, заметив на его лице обеспокоенность.

— Я знаю, ты не одобряешь этого, не хочешь видеть, и тому подобное, — в голосе Кинии всё больше звучало нетерпение, — Короче, ступай сразу куда-нибудь вон за ту скалу.

Однако до тех пор, пока Сотэр стоял рядом, вампирша не садилась на жертву. Для порядка выдержав небольшую паузу, и будто бы смирившись, паладин побрёл прочь. Как он и ожидал, эльфы увязались за ним.

— Жаль, что просто девица, а не беременная на позднем сроке, — услыхал Сотэр ворчание Уны. — Хотя юные и чистые тоже вкусны из-за того, что отчаянно не хотят принимать смерть. Их горячая воля борется до последнего.

— П-п-щадите…

Когда взломщики отошли на сотню шагов, Сотэр отцепил ножны и осмотрелся. Эльфы насторожились, видя суетливость паладина. Он не нашёл поверхности, на которой можно писать — вокруг всё усыпано только крупными камнями. Со стороны привала донесся мучительный хрип, смешанный с рыданием — Высшая нежить начала пиршество.

Вистра протянула руку к плечу напряжённого паладина, желая хоть немного смягчить его гнев. Но Сотэр резко обернулся, и Вистра отшатнулась — его лицо перекосила не сдерживаемая ярость.

— Сейчас, — процедил сквозь зубы паладин.

— Что с-сейчас? — растерялась эльфийка.

— Вы знаете…

— Но… — осознав, к чему клонится дело, Атти хотел поспорить, однако боялся, что слова донесутся до чувствительных ушей госпожи.

Так и не выдавив и слова, эльф суматошно размахивал руками, всем своим видом призывая Сотэра одуматься.

— Вода тут есть, — сказал паладин, отметая молчаливые возражения Атти. — Сейчас. В одиночку, если придётся… «Прах».

От последнего слова у Вистры и Атти перехватило дыхание. Сотэр уверенным шагом поспешил на стоянку, не заботясь о том, следуют ли за ним эльфы или нет. Вистра последовала, но ради попытки остановить юношу. Она обогнала его и преградила путь. Сотэр бесцеремонно оттолкнул Вистру. А затем выхватил меч. Лязг извлекаемой из ножен стали так громко резанул по ушам взломщиков, что не было сомнений — услышит и Киния.

Добежав до стоянки Сотэр не выкрикивал обвинений, как того ожидали эльфы.

— Госпожа!.. Госпожа! Погоня!

Он застал Кинию сидящей на обнажённой девушке. Порванные лохмотья лежали рядом. Сотэр видел только её ноги, неистово ёрзающие по острым камням, так что кожа от пяток до бёдер была в ссадинах и царапинах. А вот Уна не показывалась.

— Враг здесь! — Сотэр бежал к вампирше. — Госпожа!

До неё оставалось всего два десятка шагов. Но Киния сама сократила расстояние за мгновение ока. Паладин встал как вкопанный, и скосил взгляд на окровавленный кинжал, который вампирша приложила к его шее.

— Какой ещё враг?! — Киния широко раскрыла рот, так что Сотэр отчётливо видел её клыки — так близко к своему лицу.

— Враг! — выпалил паладин. — Тот самый…

Через плечо вампирши Сотэр рассмотрел израненную девушку. Её грудь и шея алели от крови, сочившейся из надрезов у ключиц.

Послышались шаги подбегающих эльфов.

— Назови, каких врагов ты видел и где!

Вампирша плотнее прижала лезвие к шее. «Она не верит, — понял Сотэр, вместе с обычным уколом от острия ощущая укол страха». И стоит вампирша так близко, что не поднять меча для защиты.

— Госпожа! — а это уже голос Атти. — Теневые гончие!

«Он всё же решился, — вторая вещь, которую понял Сотэр». Новый прилив уверенности смыл не успевший разрастись страх.

— Их несколько штук! — добавила подоспевшая Вистра.

Только после предупреждения эльфийки вампирша убрала кинжал, и отступила от паладина на пару шагов.

Тогда он ударил. Не зажигая меча, наотмашь.

Клинок врезался в лезвие кинжала, выставленного Кинией. Но паладин и не надеялся нанести рану таким детским ударом. Заставив вампиршу отвлечься на меч, Сотэр рванул вперёд, и толкнул Кинию плечом. Она отшатнулась, теряя равновесие. Сущая мелочь, которая никак не помогла бы Сотэру. Не окажись позади Кинии водоём с обрывистым берегом. Замахав руками, вампирша плюхнулась в воду. Когда вынырнула, то оказалась по пояс в воде.

— Скотина! — гаркнула вампирша.

Она часто выдыхала, будто прочищая горло и лёгкие, хотя нежить не нуждается в воздухе.

— Ах ты тварь! — Киния отвела с лица смокшие пряди. — Да я тебе…

Договорить не успела, ощутив, как нечто плотно обхватывает и сжимает ноги по всей длине подобно цепям.

— Атти?! — вампирша бросила взгляд на колдующего друида.

Только ногами дело не ограничилось: подводные растения набросились на руки Кинии словно змеи. Они тугими петлями затянулись вокруг бледных кистей. Вампирша зарычала, и в этом звуке Атти угадал столь злобное обещание отомстить, что едва не сбился с удержания заклятья.

Но главная опасность для вампирши исходила не от эльфа. Сотэр зажигал магический свет вдоль клинка, и явно не для того, чтобы разить им воздух. Киния задёргала руками и ногами. С каждым рывком она получала чуть больше свободы — рвались плотные клубки подводных стеблей.

Однако вампирша не успевала. Чёрная сталь клинка уже ярко лучилась. Сотэр шагнул на край берега. Замахнулся, чтобы в прыжке рубануть по скованной госпоже. Рубануть насмерть…

Травяные путы спали в один миг, будто их разом подсекли невидимые лезвия. Не теряя ни секунды, Киния ударила по Сотэру магическим тараном в тот момент, когда он прыгнул. Его отбросило на несколько