- Замёрзла, небось? Накинь мой колет.

- А как же ты?

- Перетерплю. Меня от мыслей о будущем аж в адский пламень бросает, да и от жаркой лихорадки трясёт всего.

Помолчав, Мелинда спросила:

- А что за мысли?

- Как – что? Тебе-то хорошо. Как приедет твоя кузина, как ты найдёшься – все обрадуются. А что делать мне?

После некоторого раздумья Мелинда предложила:

- А давай я скажу, что не знаю того, кто меня с бала увёл? Ты же в маске был? А твой костюм спрячем так, что никто и не найдёт.

- Если у отца спросят, он отрицать не будет, в каком костюме я поехал в город.

Снова замолчали, думая каждый о своём. А потом Мелинда вздохнула.

- Бедная Инесса… Потеряла меня, думает, что со мной. Она такая заботливая…

Выглядывая из-за угла, Инна заметила, что Кристиан повернулся голову к девушке и тут же отвернулся.

- Пора, - обыденно сказал Неис. И кашлянул, чтобы не слишком напугать двоих, сидящих на скамейке.

Они вышли из-за угла дома к ним, которые от неожиданности встали со скамьи и настолько растерялись, что даже Кристиан, от которого Инна ожидала немедленного побега, застыл на месте.

- Добрый вечер, - поздоровался Неис сразу с обоими.

- Добрый, господин Варен, - пискнула от волнения Мелинда и бросилась к Инне обнять её. – Инесса! Ты догадалась, где меня искать! Что с Райфом?!

Кристиан сумрачно помалкивал. Если Инесса была ему «шапочно» знакома, то Варен-старший пока оставался для него загадкой. Вероятно вспомнив о том, Мелинда оторвалась от Инны и чопорно сказала:

- Это Кристиан, наш сосед по деревне, сын господина Серласа. Инесса знает о нём – я рассказывала. Кристиан, позволь мне представить тебе господина Варена – он старший брат Райфа, про которого я тебе говорила.

Благо скамья была слегка вытянутой буквой «С», все сели, и Неис бесцеремонно сказал:

- Может, меня посвятят в то, что произошло? Я раздумываю над этим происшествием и не могу понять, что же случилось?

Кристиан тоже довольно бесцеремонно рубанул, видимо памятуя, что семи смертям не бывать, а одной не миновать:

- Я похитил Мелинду и привёз сюда.

- Зачем?

- Не знаю, - уже мрачно сказал тот.

- Хорошо. Поставим вопрос иным образом: что ты хотел сделать с нею?

Девушка негодующе начала было что-то говорить, но Инна крепко сжала ей руку.

- Пусть они поговорят. Может, Неис сумеет как-то исправить ситуацию.

- Не знаю, - между тем уже ответил Кристиан и, чуть не злясь, заговорил: - Я знаю, что мне хотелось её похитить, но зачем – не знаю! Как в тумане был! Пришёл в себя на полдороге – приехал-то я в своём, то есть отцовском экипаже. Смотрю на барышню Мелинду и сам дураком себя чувствую. Ну и зачем она мне?!

- «Пришёл в себя»? – повторил Неис и вдруг встал. – Ну-ка, молодой человек, встаньте тоже. Дайте взглянуть на вас.

Кристиан немного посидел, наверное растерявшись. А потом встал. Неис медленно, присматриваясь, попятился от него на пару шагов. И покачал головой.

- Вы попали в настоящий магический вихрь, который и заставил вас действовать столь грубо и в то же время необычно для себя.

- Что? – ахнула Мелинда, внимательно следившая за мужчинами. – Его заставили меня похитить? Но зачем?

Темно – и это счастье. Инна в очередной раз залилась краской.

- Так. Наши дамы и вы, Кристиан, начинаете замерзать. Сначала мы провожаем барышень Дарем домой, благо близко. – Неис усмехнулся в темноте. - С вас, молодой человек, я снимаю претензии по поводу избиения моего младшего брата и в экипаже, кучер которого дожидается нас перед домом Даремов, отвезу вас домой. Сам вернусь в город, где найду тех, кто занимается вашими поисками, и предупрежу, что на вас было оказано магическое давление. Думаю, и с их стороны претензий тоже не будет. Разве что проведут небольшое расследование в попытках найти того, кто захотел вас таким образом подставить. И выяснят, с какой целью это было сделано. Всё. Идём, дамы и господа.

У входной двери в дом, при свете уже привычной Инне масляной лампы, Мелинда вернула Кристиану его куртку-колет, пятнистую, как у леопарда. Вообще, костюм Кристиана, хотя Инна и ожидала, что он будет чуть не в облипочку, оказался вполне себе обыкновенным – только в леопардовой расцветке, и невольно напомнил ей, что она так и не рассталась с халатом из своего мира в той же, звериной расцветке.

Неис учтиво напомнил барышням Дарем, что назавтра собирается приехать к ним с младшим братом на вечер стихотворных декламаций под аккомпанемент гитары. И раскланялся. Как и Кристиан, который, наконец поняв, что ничего страшного с ним не произойдёт, начал дрожать от холода, расслабившись. Несмотря на «шкуру» леопарда, костюм его был слишком лёгким для нынешней ночи.

Первым делом девушки бросились на кухню – разогреть воду для чая. Всё-таки замёрзли обе. Пока Инна накладывала уголь в растопку, пока Мелинда сновала по кухне, доставая чашки и коробку чая, обе помалкивали. Мелинда не выдержала первой:

- Как вы с Неисом нас нашли?

- Мы не искали вас здесь, - покачала головой Инна, поставив на плиту чайник с малым количеством воды, чтобы быстрей закипел. – Мы услышали вас нечаянно.

- Это как?

- Я попросила Неиса оставить меня на скамье до утра, - призналась Инна. – Понимаю, что глупо, но я боялась заходить в дом и встречаться с кем-нибудь, кто сразу спросит, а где же ты. Почему я вернулась одна…

Мелинда вздохнула и снова обняла кузину.

- Ужасная ситуация, правда? Кому и в самом деле понадобилось ставить Кристиана в такое неловкое положение? Ты видела, что с Райфом? – взволнованно спросила девушка.

- Видела, - улыбнулась Инна. – Живой твой Райф.

- Я там книгу потеряла из-за Кристиана, - пожаловалась Мелинда. – Так жаль…

- Мне кажется, Райф обязательно подберёт её, - подбодрила её Инна.

- Думаешь?

- Думаю. Впрочем, уже завтра всё узнаем.

- Почему… - начала Мелинда и тут же покачала головой. – Поняла. Неис сказал, что они завтра приедут. А если бедный Райф обиделся на меня и не захочет меня видеть?

Она взяла прихватки и налила кипяток по чашкам. Села за стол, обнимая свою чашку ладонями и