вскриками упали на землю, откатившись в стороны.

Всё произошло столь стремительно, что Джег едва успел разглядеть темный шар, который вылетел из недр пещеры прямо в сторону халфлингов. Снаряд врезался в один из валяющихся возле ручья валунов, разбрызгавшись мерзкой маслянистой дымящейся субстанцией. Охотник осознал, что рефлекторно отшатнулся назад.

Оторвав взгляд от пузырящейся на камнях грязи, он посмотрел на гробницу. Сестры устремились в укрытия, обнажая мечи. Тень, что скрывала вход в пещеру, стала заметно глубже, словно там находилось нечто, чье тело полностью перекрывало дверной проем.

Нет, внезапно догадался Джег. Дело вовсе не в размерах. Оно летает!

Он не ошибся. Неуклюжими рывками тварь выбралась наружу, не обращая никакого внимания на дротики, которые метали в неё халфлинги. Судя по всему, в воздухе её удерживали вовсе не изодранные крылья, что неподвижно возвышались над худыми плечами. Гниющий ангел взмыл вверх. Его алые глаза пылали, на лбу росли два изогнутых черных рога, а пальцы длинных рук оканчивались острыми когтями.

Тело чудовища поблескивало в лучах восходящего солнца. Из каждой его поры струилась густая черная жижа, полностью покрывавшая кожу. Оставляя за собой след из струящихся с кривых ног потоков ядовитой жидкости, он воспарил над на территорией разгромленного лагеря.

Исходящий от гниющего ангела запах оказался столь интенсивен, что слезы навернулись Джегу на глаза. Однако он осознал, что дело было не только в запахе.

- Это она, Владыка Зверей? - прошептал он. - Это твоя избранная добыча? - Добыча, что смогла расправиться с его наставницей. Добыча, которую он теперь был просто обязан убить.

Словно благословляя халфлингов, тварь широко раскинула руки — это выглядело пародией на тот жест, что Джег проделал перед алтарем несколько часов назад. В двойняшек полетело ещё несколько грязевых шаров, и те стремительно бросились в стороны.

И отступили, швырнув в тварь еще несколько бесполезных дротиков. Гниющий ангел ленивым жестом отмахнулся от их атаки. Не утруждая себя взмахами крыльев, тварь проплыла над телами погибших халфлингов. Стекающая с ее тела жижа взбурлила вокруг них зловонной лужей.

Ещё до начала трансформации Джег поджал ноги и прыгнул. Он кубарем покатился по склону холма, на ходу меняя форму. Уже не человек, а гигантский охотничий кот на полной скорости вбежал в лощину, издав рев, способный вогнать в ужас даже самого храброго врага.

Но не этого. Иссохшие уши дернулись, и гниющий ангел, позабыв о халфлингах, начал поворачиваться в его сторону. Однако тигр двигался настолько стремительно, что к тому времени, как тварь окончательно развернулась, он уже успел перепрыгнуть через ручей и снова взвиться в воздух, оскалившись и вытянув вперед когтистые лапы.

Всем своим весом он обрушился на монстра, повергнув его на землю. Несколько ребер твари треснуло. Внезапно Джега пронзила вспышка жаркой белой боли, а за ней... ничего. Прежде, чем ангел успел впиться когтями в его незащищенные бока, он отпрыгнул в сторону. Приземлившись, тигр пошатнулся, чуть не потеряв равновесие. По его телу разливалась предательская слабость.

В замешательстве он поднял лапу. Блестящие, бритвенно-острые когти стали коричневыми и ломкими. Даже шелковистая шерсть изменила цвет с черного на блекло-серый.

Встревоженный хищник, пошатываясь, отошел еще на несколько шагов. Ангел медленно поднялся в воздух. Тигр зарычал, но тварь, не обращая на него внимания, потянулась рукой к левому плечу и расправила сломанное крыло, зафиксировав его в прежнем положении.

Джег смутно осознавал, что для того, чтобы продолжить схватку, ему требовалось время, чтобы оправиться от нанесенного монстром урона. Он перепрыгнул на другой берег ручья и оглянулся, однако гниющий ангел не стал его преследовать.

Чуть выше по течению находилась небольшая сосновая роща, и несколько мгновений спустя охотник — уже в человеческом обличье — рухнул на землю, привалившись спиной к одному из деревьев. Джег скривился. Левая рука его не слушалась. Она была серой и иссохшей — словно конечность трупа, которую по ошибке пришили к его локтю.

Он привычно забормотал слова исцеляющей молитвы, однако запнулся, осознав, что взывает к помощи бога, во имя которого и получил эту травму. Возможно ли, что это произошло по его воле?..

 То ли в результате его колебаний, то ли из-за воздействия губительного яда, что проник в плоть, рука его восстановилась не полностью. К ней вернулась подвижность, но не более. Выглядела она сморщенной и слабой, словно конечность дряхлого старика. И, когда он напряг мышцы, то понял, что силы в ней практически не было.

За осознанием последовало откровение. В голове Джега зазвучал призрачный шепот. Этот голос принадлежал Селине, жрице, что носила титул Главы Охоты до Джега.

Путь Глав Охоты – отсев слабых.

«Это вызов», - подумал Джег, отчаянно стараясь отыскать опору в вере. - «Это — священный вызов, и, согласно религии, каждый вызов следует расценивать, как охоту».

Вскочив на ноги, он бестрепетно вышел из-под сени деревьев. На расстоянии, не превышающем дистанцию выстрела из лука, гниющий ангел продолжал безмятежно парить над развалинами лагеря халфлингов. Когда Джег пересек ручей, он медленно повернулся в его сторону и полетел вперед.

Но затем — по причинам, о которых охотник мог только догадываться — его добыча развернулась и бросилась в бегство.

Прошла уже половина суток из тех, что были отведены на Высокую Охоту. Он сумел отыскать свою цель и, пусть и временно, потерпел поражение — так же, как и его предшественница. Джег по-прежнему понятия не имел, кто именно станет жертвой Владыки Зверей следующей ночью — он или его соперник, но с каждым мгновением, что проходило в попытках отыскать след ангела, с каждой лигой, что стремительно исчезала под его лапами в погоне за вожделенной добычей, его покачнувшаяся вера лишь крепла.

Его жертва то и дело исчезала из виду, скрываясь за поворотами петляющих между холмов извилистых ущелий, однако всё это не имело никакого значения. Для того, чтобы выследить тварь, было вовсе необязательно её видеть. Пятна выжженной земли, травы и несколько всплывших кверху брюхом форелей, плавающих в ставших коричневыми водах ручья, безошибочно указывали на её путь.

Внезапно впереди раздался оглушающий грохот камнепада. Обогнув очередной уступ, тигр увидел, что ангел корчится, оказавшись наполовину погребенным под обвалом. Половина склона одного из холмов исчезла, и ущелье превратилось в тупик. Отчаянно дергая крылом, тварь неистово скребла камни пальцами свободной руки и ноги. Из глотки её рвался высокий пронзительный вой.

Двое охотниц-халфлингов поспешно сбежали со склонов холмов, окружающих заваленную лощину. Оказавшись возле твари, они принялись рубить её короткими серебряными клинками, ловко