Грешник выстрелил, даже не пытаясь разглядеть, что именно там показалось. И так понятно, что это не друг-благодетель с дорогими подарками приближается, так зачем терять драгоценное время на выяснение того, что и без того вот-вот выяснится.

Несмотря на все ухищрения, отдача впечатлила. Винтовка ухитрилась с дурной силой задёргаться сразу во все стороны, неслабо стукнув в бок. Крепь туннеля, приняв на себя основной удар, содрогнулась, просыпалась бетонная крошка, взвилось облачко пыли. Но сам Грешник не пострадал, лишь, как и предполагал, одного щита не досчитался.

Вновь приблизительно наведя ствол на середину туннеля, прижал гудящий палец к спусковому крючку.

Потянул.

Ещё один щит разрядился под новый звук, – что-то с нехорошим скрежетом деформировалось в переплетении металлических конструкций. Грешник сильно сомневался, что столь основательную крепь можно всерьёз повредить отдачей пусть и монструозной, но винтовки, однако третий выстрел производил с повышенной опаской.

Опаска чуть было не оправдалась: он с трудом удержал шнур, на изгибе которого, будто на подпорке, покоилась винтовка. Очень уж неожиданно и сильно его рвануло, при первых двух выстрелах ничего подобного не наблюдалось.

Зато на этот раз он, наконец, разглядел и саму тварь, и то, что вытворяют его пули.

Тварь выглядела плохо. Не в том смысле, что сильно пострадала от неприцельного обстрела, а, скажем так – некрасиво. Чудовищно-уродливая угольно-чёрная образина. Не повстречайся Грешник до этого с пожарниками, счёл бы, что худшего зрелища не придумаешь. Но нет, мчащееся по туннелю порождение кукловодов по омерзительности либо немного не дотягивает до похожих на многоножек гадин, либо держится на равных.

Если по пожарнику с первого взгляда понятно, что его стихия – зачистка развалин, уцелевших зданий, окопов с блиндажами и подвалов, здесь так же без сомнений понимаешь, что специализация иная. Кошмарная тварь создана ради узкой задачи: скоростного передвижения по подземным выработкам приличного сечения. Посылать такую громадину атаковать небоскрёб – людей смешить. Она ведь не во всякую дверь или окно пролезть способна, да и двигательный аппарат не очень-то подходящий. И вообще, это всё равно, что танк в дремучий лес гнать, где самому молодому дереву за сотню лет.

Причём растут они густо.

Специализированное средство для зачистки и контроля самых серьёзных подземных коммуникаций. Хорошо защищённое, быстрое и смертоносное создание. Однако столь огромное существо неспособно караулить каждую щель.

Попробуйте представить тушку кальмара, во всю прыть несущуюся внутри трубы заполненной водой. Вот только длина у этого головоногого со средний грузовик и воды в трубе нет.

Да и не труба это, а туннель метрополитена.

С пожарником это кошмарное подобие кальмара роднили похожие ноги. Те самые: тонкие, с резкими многочисленными изломами и вздутиями суставов разве что без острых металлических шипов на концах. Будто у исполинского паука позаимствовали. Только у этого монстра они росли не в два ряда понизу, а в несколько ярусов по всему телу. Собственно, где у него низ, а где верх – непонятно. Похоже, такие понятия в данном случае неприменимы. Тварь, шустро перебирая конечностями, в движении вращалась вокруг своей оси подобно ввинчивающемуся шурупу, опираясь одновременно на пол, стены и свод. Благо, уродливых отростков хватало, чтобы с разных сторон поверхности использовать.

Также стоит отметить неописуемый набор жвал и куцых щупалец, окружающий выпирающую круглую пасть, походившую на нераспустившийся бутон тюльпана. Многочисленные светлые точки, рассыпанные вокруг этого аппарата тотального уничтожения, возможно, являлись крохотными глазами, или иными органами, предназначенными для обнаружения добычи.

Картину, как и в случае с пожарником, довершал длиннющий тонкий хвост. Он, извиваясь штопором вслед за телом, то и дело ударял о стены, высекая из крепи снопы искр. Металла создатели химеры не пожалели, но в основном расположили его позади и спереди. Прикрыли башку надёжными на вид пластинами, кое-где защитили отдельные точки, за которыми, наверное, скрывалось что-то жизненно-важное. Если, глядя на многоножку в Башне смерти, Грешник видел металлического робота, уродливо «приукрашенного» биологическими «запчастями», здесь картина обратная.

Вполне себе живое создание, местами укреплённое железяками больше походившими на безвкусный пирсинг, чем на интегрированные в организм изделия чужих технологий.

Видимых повреждений на твари не видать, но это не означает, что их нет. Тут такой непростой случай, что даже изуверская винтовка скаута при попадании не всегда способна оставить заметную издали рану. Да и вероятность того, что хотя бы одна пуля попала в цель, невелика. Даже из привычного оружия стрелять, что называется, «на ощупь» – пустой перевод патронов, а из этой «гаубицы» и подавно.

Однако сейчас тварь видна во всей красе, а дистанция минимальна и с каждым мигом сокращается. Это существенно облегчает задачу. Минус лишь в том, что времени всего ничего осталось.

Следовательно, спешить не стоит. Лучше сделать всё правильно, и выстрелить один раз с почти гарантированным поражением цели, чем торопливо добить барабан ружья, рассчитывая взять своё за счёт количества.

Да и как ты его добьёшь торопливо, если после каждого нажатия на спуск приходится тратить несколько секунд, чтобы выставить оружие заново?

В итоге Грешник выстрелил всего лишь один раз. И, несмотря на все старания, результат не впечатлил. Да, пуля попала, но прошлась по краю. Дел наворотила, но ничего серьёзного. Размозжила кончик одного из коротких щупальцев, окружавших сомкнутую «диафрагму» пасти, пробороздила кожу, или то, что там её заменяло, оторвала половину лапы, и полетела дальше, где принялась метаться от стены до стены, выбивая фонтаны искр при каждом рикошете.

Грешник вполне успевал выстрелить ещё раз, но играть в лотерею с непредсказуемо улетающей пулей не стал. Как не жаль, пришла пора испытать «Гром». Да, ему далековато до инопланетной винтовки, зато дистанция уже позволяет применить Исследование. Остаётся выбрать выявленную умением уязвимую точку, и, глядишь, одной полудюймовой пули хватит, чтобы если не убить, так сильно озадачить.

А там как-нибудь доделает начатое. Опыт в охоте на чрезмерно-крупную дичь у Грешника богатый.

Обязан справиться.

Оставив винтовку у стены, сместился к центру туннеля, неотрывно поглядывая на приближающуюся тварь. Навык подсветил много чего интересного, однако анатомия монстра столь необычная, что не получилось сразу определить самую удобную точку.

Оптимальный вариант – бить в пасть. Но это сработает, только когда она раскроется. «Лепестки», что её прикрывают, подсвечены, как крепчайшие объекты, способные разнести на осколки, замедлить или вовсе остановить любую пулю, даже если она выпущена из «Грома». Это, по сути, что-то вроде внешнего челюстного аппарата, способного крепко и жестоко захватывать добычу.

Вряд ли чудовище их раскроет по просьбе намеченной жертвы, так