Перемена заканчивается слишком быстро, скоро прозвенит звонок и нам пора расходиться.

Мы договариваемся с Эш увидеться после занятий, когда закончится ее время в газете и моя тренировка, но я скучаю по своей мисс Улыбке постоянно. Видеть ее и слышать уже зависимость для меня, а знать где она находится — потребность, и я с трудом концентрирую внимание на предметах и лекциях, думая о том, что она мне сегодня сказала.

Невероятная девчонка. Сгусток чистой энергии, смелости и нежной привлекательности, перед которой мне точно не устоять. Наверное, я никогда не перестану ей удивляться и ее хотеть. Не откажусь от возможности чувствовать, как она обнимает меня за талию, прижимаясь щекой к груди. Таких людей любит жизнь. Такие люди сами берут от нее все с благодарностью, не выставляя претензии и не предъявляя счет.

Такие люди не гонятся за удачей, она сама их находит просто потому, что они всегда готовы принять ее и откликнуться. Эшли Уилсон…

Я знаю, мы сделаны из разного теста, но она — моя зона комфорта. Личная страна Эльдорадо, и я готов сделать многое, если не все, чтобы быть с ней.

Глупо и пытаться объяснить Лукасу то, чего он никогда не поймет. Бесполезно повторять отцу, что Эшли не похожа на других девчонок, что она не одна из многих, с которыми крутят его сыновья, и я не просто «связался с ней». Здесь другое. Но когда ты в собственной семье сам по себе, сложно запросто обнажить душу даже перед родными по крови людьми.

При мысли об Эшли улыбка сама ползет на лицо, и мне приходится изловчиться, чтобы объяснить учителю на уроке права, что же такого смешного я услышал в его словах. Но у меня легко получается придумать отговорку и это, ей богу, тоже благодаря Эш!

Когда Рони по дороге к спортивным раздевалкам замечает, что только что в школу приехали копы, но никто толком не знает причины, почему они нарисовались у директора, я слушаю друга в пол уха. Клянусь, таким паинькой, как сейчас, я не был давно и забросил поездки на Утес. Разругался с Лукасом и пригрозил отцу, что уйду из дома, если кому-нибудь из них взбредет в голову втянуть нас после Криса в очередное дерьмо. Сейчас у меня впервые в жизни есть цели и мотивация, поэтому причина, почему копы наведались в школу, волнует меня гораздо меньше предстоящего разговора с тренером Херли, о чем я Солгато и говорю.

Сегодня тренировка будет проходить в присутствии важных шишек из спортивной ассоциации, которые во мне заинтересованы, и хорошо бы мне как следует себя показать. Возможно, от этой игры и разговора будет зависеть мое будущее, и я ни за что не могу этот шанс спустить сквозь пальцы.

Домашняя тренировка для «Беркутов» проходит, как обычно. Мы делимся с ребятами на две команды, и я временно становлюсь капитаном одной из них. Палмер против Рентона, и никогда иначе. И то, что моя команда постоянно выигрывает у соперников — вовсе не Херли недочет, а нашего основного капитана. Лучше надо шевелить задницей, вести ребят и убрать неповоротливого увальня Дугласа Харта из полузащитников.

Сам я беру Джейка Финли и, клянусь, если Херли не поставит его на весенний сезон в основной состав, то грош цена моей спортивной интуиции и авторитету. Наша команда от прилива новой крови только выиграет. А значит, и престиж школы.

Игра проходит напряженно, но без надрыва — приближается Рождество и можно контролировать пыл. Но хороший тонус еще никому не помешал, и мы с Рони заставляем соперников всерьез помахать клюшками, защищая свои ворота и отбивая наши атаки. Я вновь и вновь сталкиваюсь на поле с Рентоном, но он ведет себя странно. Избегает столкновений со мной, словно изменил стратегию… или боится. На языке силы и противостояния это легко понять — в игре мы изучили друг друга достаточно хорошо.